2025年のデイトナ500は、ジミー・ジョンソンにとって感情のジェットコースターでした。彼が伝説的なNASCARキャリアを築いたトラックに戻り、7度のカップシリーズチャンピオンは、混沌と予測不可能に満ちたレースで3位にフィニッシュするという素晴らしいパフォーマンスを見せました。しかし、彼自身の成功が彼を予期しない感情に動かしたわけではありません—それは、かつて子供の頃に彼を偶像視していたドライバーウィリアム・バイロンが歴史を作るのを見ていたからです。
「私は予想もしなかった感情を抱いています」とジョンソンはレース後に認め、彼の声には誇りとノスタルジーが混じっていました。勝利は彼のものではありませんでしたが、ある意味では彼のもののように感じました。
ジョンソンの家でのトリック・オア・トリートからデイトナ500の栄光へ
ジミー・ジョンソンとウィリアム・バイロンの絆は、単なるNASCARの競争相手のものではありません。それは数十年前に遡る物語であり、バイロンがノースカロライナ州のジョンソンの近所でトリック・オア・トリートをしていた5歳の子供だった頃のことです。
バイロンはジョンソンを偶像視して育ち、彼のクリーンで計算されたドライビングスタイルを研究しました。詩的なひねりとして、ジョンソンは今やかつて彼のサインを求めたドライバーと競い合う立場にいます—そして日曜日、彼はそのドライバーが記録に名を刻むのを見守りました。
「ウィリアムとは長い付き合いです。彼が5歳か6歳の時に、私の家でトリック・オア・トリートをしていました。小さな枕袋を持ってきてね」とジョンソンは振り返った。
「彼がいつかレースをしたいと言った時、私はチームメイトに「もちろん、子供」と言ったのを覚えています。そして今、彼の成功や大きなトロフィーを見ると—それは素晴らしいことです。」
バイロンのNASCARでの成長は単なる才能の話ではありませんでした—それはレジリエンス、適応力、そして適切な瞬間をつかむ物語です。彼のブレイクスルーは2020年のデイトナで訪れ、彼はクルーチーフのチャド・クナウスの指導の下、初めてのカップシリーズ勝利を収めました。彼はジョンソンを7回のチャンピオンシップに導いた同じ天才です。
バイロンがデイトナ500の混乱をどう活かしたか
ジョンソンが3位にフィニッシュするために奮闘している間、バイロンはレースがクライマックスに達する中で絶好の位置にいました。
オーバータイムが迫り、緊張が高まる中、バイロンは地に足をつけて自分の瞬間を待ちました—その瞬間はコール・カスターがレースを変える動きをした時に訪れました。
パックがフロントストレッチを猛スピードで駆け下りると、カスターの攻撃的なプッシュが三度のデイトナ500勝者デニー・ハミルトンを前方でスピンさせた。このクラッシュは混乱を引き起こし、フィールドはポジションを求めて scrambling した。一瞬のうちに、バイロンは災難を避けて前に出た。
白旗が振られると、バイロンは先頭に立ち、タイラー・レディックを抑え込むために全力を尽くしていた。戦いは最後の瞬間まで続いたが、チェックフラッグが振られると、バイロンはレディックをわずか0.113秒差でかわして勝利した。これにより、彼は二連続デイトナ500の勝利を手にした。
この歴史的な勝利により、バイロンは2019年と2020年のハミルトン以来、デイトナでバック・トゥ・バックを達成した初めてのドライバーとなった—この偉業は彼が新たなNASCARの強豪としての地位を確立するのをさらに強化した。
ジョンソンの反省: 彼の弟子の成長を見守る
ジミー・ジョンソンにとって、その瞬間はレース以上のものであり、それはバイロンがどれほど成長したかを実感するフルサークルの瞬間だった。
かつてジョンソンの家の前にハロウィンのキャンディーを詰めた枕袋を持って立っていた子供であるバイロンは、今や二連続デイトナ500を制した。これはジョンソン自身が彼の伝説的なキャリアの中で達成できなかった勝利であった。
「それを見るのが楽しみだ」とジョンソンは言い、自分の誇りを隠せなかった。
「ウィリアムは素晴らしいレースをした。彼に初めて会ったときの若さを思い返すと、今、ここに彼がいて、NASCARで二連勝を果たしているのは現実とは思えない。」
NASCARファンにとって、それは味わうべき瞬間だった—七度のチャンピオンから、自らの王朝を築く可能性を持つドライバーへのバトンパス。
ジミー・ジョンソンはデイトナで三位に終わったが—多くの面で、彼は全く異なる形でその日を勝ち取った。