Dans un revirement imprévisible lors de l’Indian Wells, la numéro un mondiale Aryna Sabalenka s’est retrouvée en infraction peu après le début de son match de quatrième tour. Sabalenka faisait face à la britannique Sonay Kartal, classée troisième au Royaume-Uni, une joueuse repêchée dont le jeu était en grande partie une énigme pour la tête de série. Cette méconnaissance était évidente lorsque Sabalenka se fit breaker dès le départ.
Suite à ce premier revers, Sabalenka reçut un avertissement de l’arbitre pour une obscénité audible. Malgré ce départ tumultueux, la star biélorusse réussit rapidement à retrouver son équilibre et à égaliser les scores. Cependant, le drame ne s’arrêta pas là. Dans un incident particulier, Sabalenka dut aider à réparer le filet avant de demander un VAR.
Kartal, qui est classée 83ème mondialement, jouait son premier tableau principal d’un événement WTA 1000. Après avoir échoué à se qualifier, elle a profité du retrait de Sloane Stephens pour entrer dans le tableau et a depuis saisi l’opportunité à pleines mains. Affronter la championne de Grand Slam à trois reprises, Sabalenka, était sans aucun doute le plus grand défi de la carrière de Kartal, mais elle l’a géré avec grâce, breakant Sabalenka dès le premier jeu.
Il n’est donc pas surprenant que cela ait conduit à une frustration visible de la numéro un mondiale, qui fut immédiatement pénalisée. Adam Fielder, commentant sur Sky Sports, a noté : « Sabalenka se sent peut-être un peu perturbée aussi parce qu’elle vient de recevoir une infraction pour une obscénité audible. » Néanmoins, Sabalenka retrouva rapidement son rythme, breakant à nouveau pour égaliser.
Le match prit un tournant inattendu lorsque le tir de Sabalenka provoqua le détachement du filet de sa position sur le court. La numéro un mondiale a ensuite aidé à réparer le filet avant de recourir au système de révision vidéo pour déterminer quand le filet avait été délogé et si cela avait une incidence sur son point.Cette semaine, tous les courts à Indian Wells sont équipés de VAR, mais les joueurs sont limités à trois challenges par set. L’arbitre a décidé que le filet avait été déplacé seulement après la fin du rallye, et le point a été attribué à Kartal. Cependant, Sabalenka a réalisé un retour énergique, breakant à nouveau le service de Kartal pour remporter son troisième jeu consécutif.
Avant le match, Sabalenka a avoué avoir peu d’informations sur son adversaire britannique. La joueuse de 26 ans a déclaré : « Je ne l’ai jamais jouée auparavant, et je n’ai pas vu beaucoup de ses matchs, mais je suis sûre que mon équipe préparera quelques temps forts d’elle. Nous allons regarder certains de ses jeux. » Lorsqu’on l’a informée que Kartal était habituée aux conditions venteuses d’Indian Wells puisqu’elle a grandi et s’est entraînée à Brighton, Sabalenka a répliqué avec humour : « Essayes-tu de me mettre un peu de pression en ce moment ou quoi ? »
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