In einer unvorhersehbaren Wendung der Ereignisse in Indian Wells fand sich die Weltranglistenerste Aryna Sabalenka kurz nach Beginn ihres Viertelfinalspiels auf der Empfängerseite eines Code-Verstoßes wieder. Sabalenka trat gegen die drittplatzierte Britin Sonay Kartal an, eine Lucky-Loser-Teilnehmerin, deren Spiel für die Top-Seed eine weitgehend unbekannte Größe war. Diese Unkenntnis war offensichtlich, als Sabalenka gleich zu Beginn gebrochen wurde.
Nach diesem anfänglichen Rückschlag erhielt Sabalenka von dem Schiedsrichter eine Verwarnung wegen einer hörbaren Obszönität. Trotz des turbulenten Starts gelang es der belarussischen Starspielerin, sich schnell zu fangen und den Punktestand auszugleichen. Doch das Drama endete dort nicht. In einem merkwürdigen Vorfall musste Sabalenka helfen, das Netz zu reparieren, bevor sie einen VAR anforderte.
Kartal, die weltweit auf Platz 83 rangiert, spielte ihr erstes Hauptfeld eines WTA 1000-Events. Nachdem sie sich nicht qualifizieren konnte, schlüpfte sie hinein, als Sloane Stephens zurückzog, und hat seitdem die Gelegenheit mit beiden Händen ergriffen. Gegen die dreifache Grand-Slam-Championin Sabalenka anzutreten, war zweifellos die größte Herausforderung in Kartals Karriere, doch sie meisterte es mit Anmut und brach Sabalenka im ersten Spiel.
Verständlicherweise führte dies zu sichtbaren Frustrationen bei der Weltranglistenersten, die sofort bestraft wurde. Adam Fielder, der für Sky Sports kommentierte, bemerkte: „Sabalenka fühlt sich vielleicht auch ein wenig durcheinander, da sie bereits einen Code-Verstoß wegen einer hörbaren Obszönität erhalten hat.“ Dennoch fand Sabalenka schnell wieder zu ihrem Spiel zurück und brach zurück, um den Ausgleich herzustellen.
Das Match nahm eine unerwartete Wendung, als Schuss von Sabalenka dazu führte, dass sich das Netz von seiner Position auf dem Platz löste. Die Weltranglistenerste half dann, das Netz zu reparieren, bevor sie auf das Videoüberprüfungssystem zurückgriff, um festzustellen, wann das Netz sich gelöst hatte und ob dies einen Einfluss auf ihren Punkt hatte.Diese Woche sind alle Plätze in Indian Wells mit VAR ausgestattet, aber die Spieler haben pro Satz nur drei Herausforderungen. Der Schiedsrichter entschied, dass das Netz erst nach dem Ende des Rallys verschoben wurde, und der Punkt wurde Kartal zugesprochen. Sabalenka hingegen zeigte ein kämpferisches Comeback, brach Kartals Aufschlag erneut und sicherte sich ihr drittes Spiel in Folge.
Vor dem Match gestand Sabalenka, dass sie kaum Informationen über ihre britische Gegnerin hatte. Die 26-Jährige sagte: „Ich habe noch nie gegen sie gespielt, und ich habe auch nicht viele ihrer Spiele gesehen, aber ich bin mir sicher, dass mein Team einige Highlights von ihr vorbereiten wird. Wir werden einige ihrer Spiele anschauen.“ Als sie erfuhr, dass Kartal an die stürmischen Bedingungen in Indian Wells gewöhnt ist, da sie in Brighton aufgewachsen und trainiert wurde, erwiderte Sabalenka humorvoll: „Versuchst du gerade, mir Druck zu machen oder was?“
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