デイトナ500は無料パスを配布しません。ジミー・ジョンソンのような7回のチャンピオンであろうと、マーティン・トゥルエックス・ジュニアのような過去のカップシリーズ王者であろうと、あなたの車が十分に速くなければ、サイドラインから観戦することになります。しかし、水曜日の夜、これらの2人のベテランは、NASCARのトップ選手たちと競い合うためのスピードをまだ持っていることを証明し、生のペースだけでフィールドにロックインしました。
そして、そうすることで、「グレート・アメリカン・レース」におけるトヨタの新たな力を示しました。
チェイス・ブリスコーがトヨタをポールに
今夜の最大の驚きは?チェイス・ブリスコーがジョー・ギブス・レーシングデビューで、デイトナ500のポールを獲得しました—これはNASCARの最大のレースでトヨタドライバーがトップスポットを獲得したのは史上初です。ブリスコーのラップは182.745 mphで、オースティン・シンドリックを0.076秒差で上回り、明確なメッセージを送ります:トヨタは新たなギアを見つけました。
「これは信じられない」とブリスコーは言いました。 「特別な形で年を始めることができました。」
しかし、ブリスコーだけがトヨタの騒音を立てていたわけではありません。トゥルエックス・ジュニアとジョンソンは、レースでの位置を確保するのに十分な速さを記録し、木曜日のデュエルのドラマを避けました。
その時、本当の疑問が浮かび上がった: このトヨタのスピードはどこから来たのか?
トゥルエクスJr.とジョンソンが意見を述べる—しかし彼らは意見が一致していない
ジミー・ジョンソンにとって、そのスピードは 励みになるが、全く驚くべきことではない。
「判断するのは難しい」とジョンソンは認めた。 「私はそれほど頻繁に車に乗っているわけではないが、練習でのペースには本当に励まされている。全体のフィールドがスピードを上げたので、トヨタとJGRが持ち込んだものに拍手を送りたい。」
一方で、トゥルエクスJr.はより懐疑的だった。これらのネクストジェンカーは非常にドラッグが大きく、ラップタイムを見ない限り本当のパフォーマンスを測ることは不可能だとほのめかした。
「これらの車は、何をしても遅く感じる」とトゥルエクスJr.は率直に言った。 「チェッカーフラッグを受け取ったときにダッシュボードに何が表示されるかを見るのを待つだけだ。」
異なる視点にもかかわらず、トヨタ陣営は水曜日の夜に自信満々で帰路についた。ブリスコーがポールポジションを獲得し、トゥルエックスJr.がトライコンガレージのために強力な位置を確保し、ジョンソンがレガシーモータークラブのメーカー変更がすでに利益をもたらしている可能性を示したことで、この日本のメーカーは突然、日曜日のデイトナ500に向けて真剣な競争相手のように見える。
トヨタの台頭:このスピード急増の背後にあるものは?
トヨタの次世代車両の苦戦は過去2シーズンにわたって十分に記録されている。デニー・ハミルトンとクリストファー・ベルがJGRの旗を掲げる中、このメーカーはスーパースピードウェイでシボレーやフォードに遅れを取っていた。
では、何が変わったのか?
一つの理論は、オフシーズン中の空力的な改良とパワー調整であり、これはチームが notoriously 秘密主義であることで知られている。もう一つの要因は?トヨタの成長するカップシリーズの足跡—レガシーモータークラブがシボレーから切り替え、トライコンガレージがカップレースに参入することで、トヨタはスーパースピードウェイプログラムに全力を注いでいる。
そしてもちろん、メーカーの深い懐からの技術サポートがあり、これをデイル・アーンハートJr.がレガシーのようなチームにとってのゲームチェンジャーとして指摘した。
「新しいOEMが来て、『私たちはあなたをトップにしたい』と言った場合、それはゲームチェンジャーになる可能性があります」とアーンハートJr.は言いました。
レガシーの賭け:ジョンソンのトヨタ移籍は成功するのか?
ジミー・ジョンソンにとって、トヨタのスピードは 大きな賭けの証明です。
レガシー・モータークラブは 2024年に非常に苦戦しました、そして シボレーからトヨタへの切り替えは大胆で戦略的なプレーでした。ジョンソンは 昨年の結果がチームに変革を余儀なくさせたことを明らかにしました。
「昨年はこれ以上の努力はできなかった」とジョンソンは認めました。 「それは旅の一部です。変化の完全な影響を見ることができるのは来年になるでしょう。」
しかし、これまでのところ、 その賭けは早期の成果を示しています。ジョンソンはスピードで予選を通過しただけでなく、彼の ルーキーのチームメイト、ジョン・ハンター・ネメチェックは 練習でトップ10のペースを示し、レガシーの 新しいトヨタアライアンスがすでに実を結んでいることを示しています。
日曜日への道:トヨタのスピードはパックの中で持続するのか?
本当のテストはもちろん、これらのトヨタがレース条件でどのようにパフォーマンスを発揮するかです。1周のスピードは一つの要素ですが、ハンドリング、ドラフティング能力、燃料戦略が、このスピードがレースデーでの支配につながるかを決定します。
トゥルエックスJr.は彼の評価においてより慎重かもしれませんが、ジョンソンは前途に楽観的です。
「私たちの道筋を見てください」とジョンソンはからかいました。 「今年は良いレースになるはずです。」
ブリスコーがポールポジション、トゥルエックスJr.とジョンソンが確定し、トヨタがこれまで以上に強力に見える中、日曜日に向けての疑問はトヨタが<強>デイトナ500の勝利を争えるかどうかではなく、チェッカーフラッグが振られるときに誰が先頭を切るのかですか?