ナスカーの短いトラック、ブリストルやマーチンズビルが高強度のレースの熱狂の中心だった時代は過ぎ去りました。ドライバーたちはフェンダーをロックし、冷静さを失っていました。3年前に導入されたネクストジェンカーは、ナスカーのレースダイナミクスに変化をもたらし、中間トラックを優遇する一方で、短いトラックは苦境に立たされました。
昨年の春のブリストルでのレースは、ナスカーコミュニティを驚かせました。コンクリートのナイトレースは、グッドイヤータイヤから予期しない反応を引き起こし、過度の摩耗を招きました。これにより、ドライバーたちは車のゴムを節約せざるを得ず、クルーチーフたちは完璧な戦略を考え出すために奔走しました。レースはデニー・ハムリンが54回のリードチェンジの中で勝利を収め、ナスカーが短いトラックレースを復活させる方法をついに見つけたかのような錯覚を与えました。しかし、この高揚感は長続きしませんでした。
その後のリッチモンドとマーチンズビルでのレースでは、戦略はシンプルで予測可能でした:勝利の道を確保するために良いトラックポジションを得ること。マーティン・トゥルーエックスJr.はリッチモンドでこの戦略を採用し、228周をリードしましたが、ハムリンと遅れたリスタートが台無しにしました。ブリストルでの異常なタイヤ摩耗は一度限りの出来事であり、ナスカーもグッドイヤーも重要な役割を果たしていませんでした。
これを改善しようと、グッドイヤーはオールスター・レースとリッチモンドの春のレースで新しいオプションタイヤを導入しました。その結果は好意的で、デイル・ジュニアはこのタイヤのさらなる開発に希望を表明しました。ナスカーとグッドイヤーは彼の言葉を真剣に受け止め、新しいタイヤコンパウンドをフェニックス・レースウェイにも持ち込みました。この動きは、チームに戦略を適応させることを強制し、短いトラックレースの栄光を取り戻すための一歩を示しました。クリストファー・ベルの砂漠のマイルでの三連勝は、ネクストジェン時代の成功の始まりを告げるものでした。しかし、ベルの勝利だけが見出しを飾ったわけではありません。ソフトで高グリップのオプションタイヤは、RFKレーシングのライアン・プリースを33位から10位に11ラップで引き上げ、重要なステージポイントを獲得させました。
ベテランジャーナリストのジェフ・グラックは、新しいパッケージのポジティブな影響を称賛し、ネクストジェンカーの真のポテンシャルを引き出したと述べました。この感想は、ナスカーの車両パフォーマンス担当副社長であるエリック・ジャクジー博士によっても強調され、トラフィックでのパフォーマンス改善とドライバーのスライドルームの増加が、レースをより挑戦的でエキサイティングにしたと指摘しました。
しかし、期待のスタートにもかかわらず、いくつかの問題が残りました。パッケージをテストしたライアン・ブレイニーは、トラフィックでのパフォーマンス向上という目標が完全には達成されていないと表現しました。2位に終わったデニー・ハムリンもこの意見に同意し、パッケージが後方の車にとっては有益であったが、オーバーテイクは依然として課題であると示唆しました。
リッチモンドやマーチンズビルのようなトラックで使用されるフェニックスセッティングは、車を扱いにくくします。さらに、速い「赤」オプションタイヤと通常の「黄」タイヤの導入は、さらに複雑さを増しました。これらの変更は、チームが戦略を適応させ、フィールドを上昇させることを促しましたが、最終的な勝利にはしっかりとしたセッティングの車と熟練したドライバーが必要でした。
この現実は、ベルが「オプションタイヤ。これは、進む車と後退する車を生み出しますか?生み出しますが、もしあなたが良くなければ、逆のことが起こるでしょう?では、私たちはチャンピオンに何を望みますか?最高の車であるチャンピオンが欲しいのか、それともレース中ずっと悪かったが、運良く赤いタイヤを温存した男がチャンピオンであることを望むのか?」と述べたことで的確にまとめられました。ハムリンはNASCARの新しいアプローチを評価しつつも、タイヤのオプション性について懸念を示しました。彼は、オプションタイヤを持つことは、最高の車が勝つのを妨げる単なる仕掛けに過ぎないと主張しました。ハムリンは、NASCARがすべてのレースにオプションタイヤを必須にすることで、ショートトラックや1マイルオーバルレースを真に革新できると提案しました。