チャンピオンシップの順位はしばしばNASCARドライバーのパフォーマンスを描写しますが、必ずしも全体のストーリーを語るわけではありません。例えば、ライアン・ニューマンを見てみましょう。彼の2014年の2位フィニッシュがチャンピオンシップへの最良の試みだったと主張する人もいるかもしれません。しかし、レースのベテランファンは、彼の2003年シーズンがNASCARのプレミア部門での最高のパフォーマンスだったことを知っています。
その年、ニューマンはNo. 2 ペンスキー・レーシング・サウス・ダッジを駆り、8回のレース勝利を収めました。これは彼の最高の記録です。対照的に、2014年シーズンでは、彼は一度も勝利の舞台に立つことができませんでした。しかし、ニューマンの2003年のパフォーマンスを定義するのは勝利の連勝だけではありません。その年に彼が保持している記録の中で際立っているものがあり、それは彼の8つの勝利には関連していません。代わりに、それはハーフマイルのショートトラック – ブリストル・モーター・スピードウェイで設定されました。
2003年3月21日、ブリストル・モーター・スピードウェイの予選セッション中、ニューマンはポールポジションを獲得するだけでなく、記録を打ち破り、NASCARの最も挑戦的なトラックの1つでスピードの限界を超えました。彼は驚異的な14.908秒でラップを完了し、ラスト・グレート・コロシアムで128.709 mphのスピードに達して、以前の記録を破りました。
これはブリストルで記録された最速の予選ラップであり、NASCARが車両の速度を遅くするための改良を実施する前に行われました。例えば、トゥモローカーへの移行やその後の空力およびタイヤのアップグレードなどです。ニューマンの偉業の前、ハーフマイルのショートトラックでの最速ラップ記録はジェフ・ゴードンによって保持されており、15.470秒および124.034 mphでした。15秒未満でラップを完了できるドライバーは考えにくいと思われましたが、ニューマンは2003年にそれを成し遂げ、皆を驚かせました。ニューマン自身も、ゴードンの記録を破ることができたとは信じられなかった。「あのラップには本当に驚いた」と彼は言った。「練習では速い車を持っていることは分かっていたが、あそこまで速く走れるとは思っていなかったし、ジェフを超えることができるとも思っていなかった。予選走行後にこんなに驚いたことは今までなかった—あんなに速く走って、しかもそれを予測していなかった。」ゴードンも、レーストラックで5回のカップ勝利を収めていたが、ニューマンの成果を認めた。
2003年、ニューマンの驚異的なスピードはブリストルに限られなかった。彼は8回のレース勝利に加えて11回のポール勝利を収めた。ポールを獲得する一貫した能力から彼は「ロケットマン」というニックネームを得た。ジミー・ジョンソンでさえ、ニューマンの速さに驚かされ、彼のブリッキヤードでの最速ラップを超えたことに感心していた。ジョンソンは「ライアンを侮ってはいけない、彼は素晴らしいラップを記録した」と認めた。
ニューマンの記録は、ルールの改訂や車両技術の進歩にもかかわらず、10年間破られることはなかった。最終的には、2013年にカイル・ブッシュによって破られ、彼は新世代のレースカーとNASCARの舞台で自分の足跡を残す決意を持って登場した。
ブリストルでのニューマンの記録は10年間保持されており、主にNASCARの規制の変更によるものであった。ニューマンの記録破りのスピードは、2007年に導入された「トゥモローカー」により再現不可能となり、安全性を優先した結果、空気抵抗と乗り心地の高さの増加により速度が遅くなった。その年のブリストルのバンキングの変更も、ドライバーのコーナリングに影響を与え、ニューマンの速い弧を再現することをさらに妨げた。しかし、2013年には、ブッシュとNo.18 JGRチームが当時のNASCARの最新モデルであるGen 6カーでついにその記録を破った。Buschは、ブリストル・モーター・スピードウェイでのラップを129.535 mphで走行し、彼のNo. 18トヨタでキャリア初のポールを獲得しました。これは、ニューマンの10年前のトラックレコード128.709 mphを超えるものでした。「この新しい車は、数年前の古い車のように運転できるので、運転するのが好きです。少し乱暴に扱って、少しハードに運転できるからです」とバスシュは言いました。