競争の激しい世界耐久選手権(WEC)において、プジョーの立場は不確かに見えました。フランスの自動車大手は、メーカーが溢れるWECのハイパーカー時代からの撤退の瀬戸際にいるように思われました。しかし、最近の指標は、プジョーが単に残るだけでなく、新しいレーシングカーを開発していることを示唆しています。ここで浮かび上がる疑問は、なぜなのか、そしてWECプロジェクトを軌道に乗せるために何が必要なのかということです。
プジョースポーツは、リアウィングのない31cm幅のスクエアタイヤを装備した9X8モデルのパフォーマンスが劣っている理由を、LMHタイヤ規則の変更に起因すると以前に述べていました。ステランティス・モータースポーツのジャン=マルク・フィノは、2023年11月にこの問題について説明しました。彼は、初期の規則ではハイブリッドLMHが4つの31cm幅のタイヤを装着する必要があったと説明しました。しかし、2021年末にルールが変更され、LMHは29cmのフロントタイヤと34cmのリアタイヤを選択できるようになりました。この変更はプジョーにとって遅すぎました。なぜなら、彼らの車両はすでに異なるホイールサイズを基に設計されており、部品も発注されていたからです。
プロジェクトの技術ディレクターであるオリビエ・ジャンソニは、車は既存のタイヤサイズに最適化されていると主張しました。彼は、タイヤサイズの選択が重量配分から空力配分に至るまで全てに影響を与えることを強調しました。これが、9X8にリアウィングが欠けている理由です。しかし、車はトラクションのためにアンダーフロアからの空力ダウンフォースに依存していたため、最低限のライドハイトを維持する必要があり、これは凸凹のあるトラックでは困難な必要条件でした。
これらの問題に加えて、9X8は重大なトラクション問題と機械的グリップの不足に悩まされていました。これらの問題は、主にライバルと比較してリアアクスルのトレッドに6cmの差があったことに起因しています。車のパフォーマンスは、特に混雑した状況やコーナーからの立ち上がりで影響を受けました。パフォーマンスバランス(BoP)対策にもかかわらず、9X8は競合他社に対抗できず、これがプジョースポーツのエンジニアたちに戦略を再考させる結果となりました。2024シーズンに向けて、プジョーは31/31タイヤを放棄し、ライバルと同様に29/34サイズを採用することを決定しました。さらに、デザインにリアウィングを追加しました。しかし、改良された「9X8 2.0」は、バーレーン8時間レースでの1回の表彰台フィニッシュにとどまり、著しく改善された結果をもたらすことができませんでした。この成果も、戦略的な巧妙さとフェラーリ499Pの失格によるものでした。パフォーマンスの低迷は、このプロジェクトを失敗と見なされる原因となっています。
これらの逆境にもかかわらず、プジョーは親会社であるステランティスの意志に駆動されて、ハイパーカー・プログラムを続ける決意をしているようです。最初の計画は、2026年末までプジョーを継続し、その後ステランティスが所有する別のブランドであるアルファロメオに移行することでした。しかし、最近の兆候は、プジョーの車両販売がアルファロメオを上回っていることから、ステランティスがこの計画を再考している可能性があることを示唆しています。
現在の規則では、2021年1月から2029年12月までの9つの選手権シーズン中に、自動車メーカーは最大2台の車両に制限されています。また、2021年から2027年の間に5つのエボジョーカーが利用可能で、2028年と2029年にはそれぞれ2つのエボジョーカーがあります。しかし、プジョーは2023年までに2回目のホモロゲーションと5つのエボジョーカーを使い果たしたと報告されています。このため、9X8は2028年まで何の変更もできず、プジョーは厳しい状況に置かれています。
プジョーは今、FIAとACOを納得させてさらなる柔軟性を求めるという課題に直面しています。潜在的な解決策として、LMHおよびLMDh技術規則の改訂が考えられます。これには、メーカーに追加のエボジョーカーや3回目のホモロゲーションを提供することが含まれ、プジョーは2027年の新しい車両を設計できるようになるでしょう。プジョーはこれらの展開について口を閉ざしており、2026年末まで社内で確認されたプログラムへのコミットメントを確認するだけです。このフランスの自動車メーカーは、1992年、1993年、2009年の勝利に続いて、ル・マン24時間レースでの4回目の勝利を手に入れる決意を固めています。この夢を実現するためには新しい車が必要であり、世界はその次の動きを心待ちにしています。