モーターレース愛好家たちは、スポーツ界で最も強力な才能を持つカイル・ラーソンとクリストファー・ベルの間の激しいライバル関係に馴染み深い。両ドライバーはダートレースの刺激的な世界から来ており、その競争スタイルはしばしば重なり合い、トラック上での激しい対決を生み出している。2021年のカップシリーズの勝者であるラーソンは、ベルに対する根深い恨みを認めており、それは彼らのキャリア初期の競争に遡る。
ラーソンはモータースポーツ界で世代を超えた才能としてしばしば称賛されているが、ベルがもたらす競争の脅威には免疫がなかった。過去のレースを振り返るカリフォルニア出身のラーソンは、ベルの粘り強さと技術がしばしば自分のエゴを試すことを認めている。この激しいライバル関係は、ラーソンが自らのスキルを磨き、スポーツにおける自分の期待を超える原動力となったと明かしている。
ラーソンのキャリア初期には、彼はトヨタ・レーシング・デベロップメントの新顔ドライバーであり、USACミジェットやスプリントカーなどのオープンホイールカーで足跡を残していた。彼は、著名なチームであるキース・クンズ・モータースポーツやホフマン・レーシングでレースをし、日本のメーカーに支援されていた。しかし、「新たな才能」の登場であるクリストファー・ベルの到来は、ラーソンにとっての転機を意味した。ベルの印象的な能力はラーソンの優位性に挑戦し、今日でも激しく燃え続ける競争の火を点火した。
ラーソンは、コリー・ラジョイの「スタッキング・ペニーズ」ポッドキャストでの啓発的な会話の中で、主にベルの共有する設備における支配と、ラーソンから奪った数々の勝利に根ざした恨みを告白した。このライバル関係は、著名なインドアミジェットカーのレースであるチリボウル・ナショナルズで特に注目を集めた。ベルのチリボウルナショナルズでのパフォーマンスは、彼をレーシング界の伝説にしました。オクラホマ州出身の彼は、2017年、2018年、2019年にレースを3連覇し、1994年のアンディ・ヒレンバーグ以来、彼の州出身者として初めての快挙を達成しました。しかし、ラーソンもメインイベントを制覇することでこのイベントに足跡を残し、ベルの3回の勝利という記録に並びました。
ラーソンとベルのライバル関係は、レーシングシーズンに限られていません。ジョー・ギブス・レーシングの方針変更のおかげで、ベルはオフシーズン中にダートトラックで競技することが許可されました。タルサ・シュートアウトのノンウィング・アウトロー・メインイベントやボルシア・スピードウェイ・パークでのワールド・オブ・アウトローズオープナーでの彼のパフォーマンスは、彼とラーソンの間の競争心をさらに煽りました。最近のアトランタ・モーター・スピードウェイでのベルの勝利では、彼がラーソンが伝統的に苦手とするスーパースピードウェイに対する愛情を冗談交じりに表現したことで、火に油を注ぐ結果となりました。
熾烈なライバル関係にもかかわらず、ベルとラーソンは相互の尊敬を共有しています。両ドライバーはダートレーシングに対する深い愛情を持ち、長年にわたり数々の接触を経験してきました。ベルが2018年にラーソンと比較された際に言ったように、それは「人々が私に与えた最大の賛辞だった」と述べています。
彼らの関係のダイナミクスは、年を重ねるごとに大きく進化しました。ベルは彼らのライバル関係を認めつつも、相互の尊敬を強調しました。「私たちは敵ではない。ここに座って殴り合うわけではないが、お互いを尊重している。私たちはライバルだ」とベルは述べました。
現在のNASCARカップシリーズでは、アトランタ・モーター・スピードウェイでの勝利にもかかわらず、ベルはラーソンに6ポイント遅れをとっています。まだ2レースしか終了していないため、フェニックス・レースウェイで授与されるビル・フランス・カップを巡るレースはまだ広く開かれています。昨年、両ドライバーは安定したパフォーマンスを見せましたが、チャンピオンシップ4の出場を逃しました。今年、彼らの手に銀のトロフィーは届くのでしょうか?この問いに対するスリリングな答えが明らかになるのは、時間だけが知るところです。