NASCARの歴史の中で、ジミー・ジョンソンが2016年11月20日にマイアミのホムステッド・スピードウェイで達成した栄光の瞬間ほど輝くものは少ない。この日は、ジョンソンの名前が記録に刻まれ、リチャード・ペティやデール・アーンハートと肩を並べることとなった。「記録は破られるためにある」という言葉が試されることとなったのは、NASCARの「キング」リチャード・ペティがカリフォルニアのオンタリオ・モーター・スピードウェイで7回目の、そして最後のカップシリーズのタイトルを獲得したときだった。ペティの1960年代後半の支配は、1972年から1975年にかけての3つの印象的なチャンピオンシップでNASCARの新しい時代の幕開けを告げた。彼の1975年のシーズンは特に注目に値し、彼は2位以下でフィニッシュすることがなく、驚異的な13勝を挙げた。
ペティの支配の後には、スポーツを鉄の握りで制圧した「インティミデーター」デール・アーンハートが現れた。80年代にポップカルチャーのアイコンとなったアーンハートは、スポーツの歴史に名を刻むための壮大な旅に出た。アーンハートは1シーズンでのペティの13勝の記録には届かなかったものの、1987年のチャンピオンシップを獲得した際の11勝は、NASCARの歴史における彼の地位を確固たるものにした。1994年までに、アーンハートはペティの7回のチャンピオンシップに並ぶ寸前まで来ていた。しかし、彼は「キング」より自分が上だとは考えず、「リチャード・ペティと同じ数のチャンピオンシップを獲得したかもしれないが、彼は常に『キング』である」と述べた。
しかし、支配のバトンは、ジェフ・ゴードンやジミー・ジョンソンを含む新しい世代のレーサーに渡されることになる。アーンハートの7つ目のタイトルで彼の時代が終わった後でも、1994年のシーズンの終わりはNASCARファンの間にデジャヴを引き起こし、多くの人々がペティとアーンハートの記録は触れられないものになると信じていた。ジェフ・ゴードンがアーンハートと戦っていたかもしれないが、最終的に彼らの7つのチャンピオンシップの記録に並ぶのはジミー・ジョンソンだった。舞台は、ホムステッド-マイアミ・スピードウェイの穏やかな夕べに整えられ、フォード・エコブースト400がNASCARスプリントカップシリーズシーズンのクライマックスを迎えました。ジミー・ジョンソン、カール・エドワーズ、ジョーイ・ロガノ、カイル・ブッシュの4人のドライバーが、その名誉あるタイトルを目指していました。レースは高オクタンのドラマのように展開し、ヘンドリック・モータースポーツのNo. 48シボレーを操るジョンソンは、レース前の検査ペナルティによってフィールドの最後尾に relegated されるという早期の挫折を克服しました。驚くべき決意と技術を示し、ジョンソンはラップ100までにトップ10に駆け上がり、中間地点ではリーダーの背後に迫っていました。
タイトル争いを繰り広げていたドライバーたちは、激しいバトルを繰り広げ、ポジションを交換しながら一歩も譲りませんでした。そこにゲームチェンジャーが登場しました – エドワーズが関与する遅いクラッシュが発生し、コーションが出され、最終リスタートにつながりました。今や3位にいるジョンソンは、その瞬間を捉えました。大胆な動きでリーダーを抜き去り、カイル・ラーソンを抑えて最初にフィニッシュラインを越え、レースとチャンピオンシップの両方を獲得しました。
ジョンソンの勝利はNASCAR界に響き渡り、リチャード・ペティとダール・アーンハート、スポーツの二大アイコンと並ぶことになりました。彼らはそれぞれ7つのチャンピオンシップを持っています。カリフォルニア出身のジョンソンにとって、この成果は卓越性を追求する彼の relentless pursuit の証であり、南部のレースの心臓部から生まれた伝説たちと共にNASCARの神殿にふさわしい存在であることを証明しました。
ジョンソンの頂点への旅は、スポーツの伝説へのリスペクトに満ちていました。彼はキャリアの初期にペティを崇拝し、アーンハートを fierce competitor と見なし、対戦したことはありませんが、彼から学びました。ジョンソンのレーススタイルは、ペティの滑らかな支配力とアーンハートの生の攻撃性を融合させ、彼自身の揺るぎない一貫性で仕上げられています。2016年までに、ジョンソンは83勝を挙げ、夢と借りたモーターホームから始まったキャリアの証となりました。ジョンソンの感動的な勝利スピーチは、ペティとアーンハートの遺産に敬意を表し、彼の成功への道を切り開いた伝説たちへの深い尊敬を示しました。夜は、NASCARの伝説や仲間のドライバーたちからの心温まるトリビュートで彩られ、ジョンソンのスポーツ界の不朽の存在としての地位を際立たせました。それは、ジョンソンの歴史的な成果だけでなく、NASCARの精神を定義する友情、尊敬、サポートを祝う夜でもありました。