La chiusura inaspettata della Stewart-Haas Racing (SHR) nel 2024 ha scosso la comunità NASCAR, lasciando centinaia di dipendenti, fan e professionisti delle corse sconvolti. Per Rodney Childers, il veterano capo squadra che ha aiutato SHR a raggiungere i suoi più grandi trionfi, la chiusura ha segnato la fine di un’era e l’inizio di un futuro incerto.
Ora con la Spire Motorsports, Childers ha iniziato a ricostruire, ma il dolore per la scomparsa di SHR è ancora presente. Riflettendo sulla chiusura della squadra durante un’apparizione su The Racing Writer’s Podcast, Childers ha offerto uno sguardo sincero nel cuore spezzato e nel caos dietro le quinte.
Una famiglia distrutta: Dentro gli ultimi giorni di SHR
La Stewart-Haas Racing, un tempo una potenza nel NASCAR, ha chiuso i battenti dopo aver fallito nel garantire le sponsorizzazioni necessarie per rimanere a galla. Per Childers, che ha trascorso 11 anni in SHR e ha festeggiato un campionato della Cup Series con Kevin Harvick nel 2014, l’annuncio è stato devastante.
“La parte di SHR è stata difficile per tutti, davvero,” ha detto Childers. “Essere lì per 11 anni e vincere così tante gare con Kevin, solo per accettare che il posto stava chiudendo, è stato estremamente difficile. Nel corso degli anni, conosci più di 300 persone—diventano famiglia, diventano amici. Ci sono state molte lacrime nella seconda metà dell’anno.”
La chiusura è stata una sorpresa per molti, incluso Childers, che ha ammesso di aver previsto un ridimensionamento più piccolo ma mai una chiusura completa. “Mi aspettavo di perdere forse una squadra a SHR. Non avrei mai pensato di perderle tutte,” ha condiviso in un tweet lo scorso luglio.
La stagione d’addio di Kevin Harvick e lo sgretolamento di SHR
La chiusura è coincisa con l’ultima stagione di Kevin Harvick nel 2023, aggiungendo un ulteriore strato emotivo a un periodo già difficile. Harvick, una leggenda delle corse e pilota di punta di SHR, ha concluso la sua carriera con sei piazzamenti tra i primi cinque e 14 tra i primi dieci, classificandosi 13° nella sua ultima stagione. Il suo ritiro ha lasciato un vuoto di leadership che ha solo aggravato le sfide di SHR.
“Kevin e io abbiamo avuto così tanti momenti incredibili insieme, incluso quel campionato del 2014,” ha detto Childers. “Vedere la squadra dissolversi subito dopo la sua partenza—era come se tutto ciò che avevamo costruito in un decennio stesse scomparendo da un giorno all’altro.”
Le conseguenze e la transizione verso Spire Motorsports
Quando SHR ha messo in vendita i suoi quattro charter, gli asset dell’organizzazione erano sparsi nel panorama NASCAR. Gene Haas ha mantenuto un charter per il suo team Haas Factory, mentre gli altri sono andati a 23XI Racing, Front Row Motorsports e Trackhouse Racing. Per i 300 dipendenti rimasti, la chiusura ha suscitato rabbia, dolore e incertezza.
“C’erano 300 persone che erano davvero arrabbiate,” ha rivelato Childers. “Ci è voluta una settimana per superare tutto questo e rifocalizzarmi. Mi aspettavo di avere ancora una casa e di poter correre e fare le cose che abbiamo fatto negli ultimi 10 anni e mezzo. Non mi sarei mai aspettato di perderle tutte.”
Nonostante lo shock, Childers ha trovato un nuovo inizio alla Spire Motorsports, dove ha firmato un contratto pluriennale come capo squadra per Justin Haley e il team No. 7. Anche se la transizione è stata impegnativa, Childers è ottimista riguardo all’opportunità.
“È sicuramente diverso,” ha ammesso. “Ma sto iniziando a vedere il potenziale qui. Il nuovo team, il nuovo ambiente—è un nuovo inizio, e sono entusiasta di ciò che possiamo realizzare insieme.”
Il lascito di Stewart-Haas Racing
La chiusura della SHR segna la fine di uno dei team più iconici della NASCAR, ma il suo lascito vive. Dalle vittorie nei campionati ai momenti indimenticabili in pista, l’impatto della SHR sullo sport è innegabile. Per Childers e il resto della famiglia SHR, la sfida ora è portare quelle lezioni e quei ricordi nei loro prossimi capitoli.
mentre Childers si sistema nel suo ruolo alla Spire Motorsports, rimane speranzoso per il futuro, pur apprezzando il passato. “È difficile andare avanti, ma sono grato per il tempo trascorso alla SHR. Ora, si tratta di costruire qualcosa di nuovo e sfruttare al meglio ciò che ci aspetta.”
