La 2025 Daytona 500 è stata un montagne russe di emozioni per Jimmie Johnson. Tornando sulla pista dove ha costruito la sua leggendaria carriera in NASCAR, il sette volte campione della Cup Series ha realizzato un’incredibile prestazione, finendo terzo in una gara piena di caos e imprevedibilità. Ma non è stato il suo stesso successo a commuoverlo con emozioni inaspettate—è stato vedere William Byron, un pilota che una volta lo idolatrava da bambino, fare la storia.
“Ho emozioni che non mi aspettavo di avere,” ha ammesso Johnson dopo la gara, con la voce carica di orgoglio e nostalgia. La vittoria non era la sua, ma in un certo senso, sembrava che lo fosse.
Da Halloween a casa Johnson alla gloria della Daytona 500
Il legame tra Jimmie Johnson e William Byron non è solo quello di due concorrenti NASCAR. È una storia che risale a decenni fa, quando Byron era solo un bambino di cinque anni che faceva dolcetto o scherzetto nel quartiere di Johnson in Carolina del Nord.
Byron è cresciuto idolatrando Johnson, studiando il suo stile di guida pulito e calcolato. In un colpo poetico del destino, Johnson ora si trova a competere contro il pilota che una volta chiese il suo autografo—e domenica, ha visto quel stesso pilota incidere il suo nome nei libri dei record.
“Conosco William da molto tempo. Andava a fare dolcetto o scherzetto a casa mia quando aveva forse cinque o sei anni, arrivando con il suo piccolo sacchetto di cuscino,” ha ricordato Johnson.
“Ricordo di aver detto ai miei compagni di squadra, ‘Certo, ragazzo,’ quando diceva che voleva correre un giorno. E ora, vedere il suo successo e questi grandi trofei che sta vincendo—è incredibile.”
La crescita di Byron in NASCAR non riguardava solo il talento grezzo—era una storia di resilienza, adattabilità e cogliere i momenti giusti. Il suo cambiamento di rotta è avvenuto nel 2020 a Daytona, quando ha ottenuto la sua prima vittoria nella Cup Series sotto la guida del capotecnico Chad Knaus, lo stesso genio che ha guidato Johnson verso sette campionati.
Come Byron ha Sfruttato il Caos della Daytona 500
Mentre Johnson lottava per un terzo posto, Byron si trovava in una posizione privilegiata mentre la gara raggiungeva il suo culmine.
Con il tempo supplementare in vista e le tensioni in aumento, Byron ha mantenuto la sua posizione e ha atteso il suo momento—e quel momento è arrivato quando Cole Custer ha fatto una mossa che ha cambiato la gara.
Quando il gruppo si è scatenato lungo il rettilineo finale, l’aggressivo attacco di Custer ha fatto girare Denny Hamlin, vincitore della Daytona 500 per tre volte, nella parte anteriore del gruppo. L’incidente ha scatenato il caos, costringendo i piloti a lottare per la posizione. In un batter d’occhio, Byron ha schivato il disastro e ha accelerato in avanti.
Quando è sventolata la bandiera bianca, Byron era in testa, lottando con tutte le sue forze per tenere a bada Tyler Reddick. La battaglia è arrivata fino all’ultimo, ma quando è sventolata la bandiera a scacchi, Byron ha superato Reddick per soli 0.113 secondi, assicurandosi la seconda vittoria consecutiva alla Daytona 500.
Con questa storica vittoria, Byron è diventato il primo pilota dal 2019 e 2020 a vincere consecutivamente a Daytona—un’impresa che ha ulteriormente consolidato la sua ascesa come nuova potenza della NASCAR.
Riflessioni di Johnson: Guardare il suo protetto salire
Per Jimmie Johnson, il momento era più grande di una gara—era una realizzazione a tutto tondo di quanto lontano fosse arrivato Byron.
Byron, il ragazzo che una volta stava sulla soglia di Johnson con una federa piena di dolci di Halloween, aveva ora conquistato due Daytona 500 consecutive, una vittoria che Johnson stesso non aveva mai ottenuto nella sua leggendaria carriera.
“Eccitato di vederlo,” ha detto Johnson, il suo orgoglio inconfondibile.
“William ha corso una grande gara. È surreale pensare a quanto era giovane quando l’ho incontrato per la prima volta, e ora, eccolo qui, vincendo la gara più grande della NASCAR per due volte di fila.”
Per i fan della NASCAR, è stato un momento da gustare—il passaggio del testimone da un campione sette volte a un pilota che un giorno potrebbe costruire una dinastia tutta sua.
Jimmie Johnson potrebbe essere arrivato terzo a Daytona—ma in molti modi, ha vinto la giornata in un modo completamente diverso.
