Une montagne russe d’émotions a envahi le pilote vétéran Denny Hamlin alors que le drapeau à damier signalait la fin de la course lors des 400 Straight Talk Wireless 2025 au Homestead-Miami Speedway. Malgré un départ difficile depuis la 23e position, Hamlin, le pilote chevronné de Joe Gibbs Racing, a réussi à terminer à une honorable cinquième place. Cependant, le quadragénaire n’a pas pu s’empêcher de voir cela comme une occasion gâchée de mettre fin à sa série de victoires insaisissables, surtout après avoir mené pendant 15 tours significatifs sur le redoutable circuit de 1,5 mile.
La Toyota n° 11, malgré sa vitesse réduite, a impressionné en surmontant les circonstances difficiles pour grimper dans le classement. Hamlin a généreusement reconnu l’habileté stratégique de son nouveau chef d’équipe, Chris Gayle, pour avoir surpassé la concurrence, en particulier le malheureux Ryan Blaney, qui a encore une fois rencontré des difficultés sur la piste.
L’acuité tactique de Hamlin était pleinement affichée alors qu’il naviguait dans les limites de sa Toyota n° 11 pour réaliser des gains significatifs sur la piste. Même s’il n’était pas dans le top dix après 80 tours, le vétéran, né en Floride, a réussi à dépasser Alex Bowman au tour 104, s’assurant rapidement la deuxième place. Son expérience s’est avérée inestimable dans ces circonstances éprouvantes, culminant avec une fin de Stage 2 palpitante. Il a habilement tiré parti du trafic de tour qui a gêné Ryan Blaney, saisissant la victoire du stage.
Réfléchissant à sa stratégie de course lors du podcast Actions Detrimental, Hamlin a partagé : « Il y avait une fenêtre de 6-7 tours où un drapeau jaune serait excellent pour nous et il y a comme une fenêtre de 35 tours où un drapeau jaune serait vraiment mauvais. Donc, nous avons joué la stratégie plus risquée… ». Hamlin a également souligné l’importance de la confiance dans les décisions de son chef d’équipe, basées sur leur perspective plus large et leur accès aux données et informations.Dans un mouvement qui a changé la donne, Hamlin a décidé de s’arrêter aux stands tout en menant la course au tour 125. Suivant son exemple, Kyle Larson s’est arrêté deux tours plus tard, remettant momentanément la tête à Josh Berry. Cependant, lorsque Berry s’est également arrêté au tour 128, Blaney a repris la tête. Il semblait que Blaney était sur la voie d’une victoire de stage, mais la stratégie risquée de Hamlin a porté ses fruits. Au tour 158, Hamlin est monté à la troisième place, avec Larson sur ses talons en quatrième position. Pendant ce temps, la décision de Blaney de s’arrêter au tour 119 l’a laissé lutter avec une multitude de voitures doublées. Cela a permis à Hamlin et Larson de le dépasser, terminant 1-2 pour le Stage 2, avec Blaney se contentant de la troisième place. Cela a marqué la première victoire de stage de Hamlin depuis Homestead 2024.
La course à oublier de Blaney a commencé de manière prometteuse, le pilote de l’équipe Penske se qualifiant en sixième position au Homestead-Miami Speedway. Il a pris un bon départ et a rapidement dépassé Alex Bowman pour rivaliser pour la première place. Sa détermination a porté ses fruits lorsqu’il a triomphé dans le premier stage. Malgré une performance impressionnante dans le Stage 2, la fortune de Blaney a pris un tournant pour le pire au tour 207 lorsque son moteur a lâché avec seulement 60 tours restants. Cela a entraîné son troisième DNF consécutif – un premier dans sa carrière.
La malchance de Ryan Blaney s’est avérée être l’avantage de Hamlin lors d’une journée où Hamlin a terminé à la cinquième place, malgré une qualification peu brillante. Pendant ce temps, l’équipe Penske – la force dominante de l’ère Next-Gen avec trois championnats consécutifs – va retourner à la planche à dessin pour identifier la cause de leur récente série de DNFs. Bien qu’ils ne soient pas encore en mode panique, les cloches d’alarme commencent à retentir pour l’équipe de Roger Penske. Ils seront désireux de renverser rapidement leur fortune et de revenir à leur forme victorieuse.
