Lorsque Sara Christian a foulé la piste de course le 19 juin 1949, elle a brisé les normes sociétales pour devenir la première femme à participer à une course NASCAR. Malgré sa carrière éphémère, Christian reste la seule femme à avoir obtenu une place parmi les cinq premières dans le niveau premier de NASCAR. Avançons de plus de sept décennies, et on pourrait s’attendre à une représentation féminine plus significative au plus haut niveau de NASCAR. Cependant, les perspectives pour 2025 semblent quelque peu stagnantes.
Ce week-end dernier, l’histoire s’est répétée lorsque Katherine Legge est devenue la première femme à concourir dans une course de la Cup Series depuis le passage de Danica Patrick en 2018. Malheureusement, sa performance n’a pas été à la hauteur des attentes ; elle a terminé sa course avec un accident. Les conséquences ont été une avalanche de critiques qui ont remis en question sa crédibilité et ont suggéré que la Cup Series était trop difficile à gérer pour elle.
La critique acerbe du spotter de Bubba Wallace, Freddie Kraft, a particulièrement retenu l’attention. Il a exprimé l’opinion que Legge avait été poussée dans une position vouée à l’échec. Ses commentaires résonnent avec une croyance de longue date parmi de nombreux membres de la communauté NASCAR ; ils ne pensent tout simplement pas que les conductrices aient leur place. Cependant, il faut se demander si cette réaction est justifiée, ou si les critiques envers les conductrices ont franchi la ligne.
La lutte des femmes dans NASCAR est réelle et ardue. Les barrières ne concernent pas seulement le talent, mais en grande partie les opportunités. Contrairement à d’autres sports où le talent est identifié et cultivé via des ligues structurées, NASCAR dépend fortement des parrainages. Sans soutien financier, même les conducteurs les plus talentueux rencontrent un obstacle dans leur progression. Pour les femmes, obtenir ce parrainage devient une tâche encore plus décourageante.Les bailleurs de fonds financiers hésitent souvent à sponsoriser des conductrices, invoquant des problèmes de crédibilité. Avec un nombre restreint de femmes dans l’histoire de la NASCAR, ils s’inquiètent du retour sur investissement. Natalie Decker, une ancienne pilote de Xfinity, a un jour avoué les difficultés d’obtenir le respect et la confiance au sein de la communauté NASCAR. « Quand vous êtes nouvelle et que vous êtes aussi une femme en plus ? Il y a tant d’obstacles, » a-t-elle déclaré.
Hailie Deegan, présentée comme l’un des talents féminins les plus prometteurs de la NASCAR, a dû quitter la série Xfinity au milieu de sa saison rookie en raison de problèmes de sponsoring et de conflits internes. Même Danica Patrick, la femme la plus performante de l’histoire de la NASCAR, a dû faire face à des critiques constantes, sa carrière étant souvent considérée comme un coup de marketing.
Il est décourageant d’observer un tel fossé. Les conductrices ne reçoivent pas les droits et le respect qu’elles méritent. Cependant, ce problème ne se limite pas à la NASCAR. Dans le monde des sports mécaniques, les femmes sont mises de côté en raison de perceptions archaïques. L’idée que les femmes ne peuvent pas être des pilotes de course est malheureusement encore répandue, étouffant les rêves de nombreuses jeunes filles.
Les critiques concernant le manque d’expérience de Katherine Legge dans les voitures de stock ont été féroces. Pourtant, de nombreux pilotes masculins avec une expérience limitée ont été accueillis dans la NASCAR. Daniel Suárez, impliqué dans l’accident de Legge à Phoenix, a reproché à la NASCAR de lui permettre de concourir. Cependant, on ne peut s’empêcher de se demander où étaient ces critiques lorsque des pilotes comme Juan Pablo Montoya, Jacques Villeneuve, ou même Kimi Räikkönen ont fait leurs débuts en NASCAR ?
Il y a eu des cas où des pilotes vedettes de la NASCAR n’ont pas réussi à marquer les esprits lors de leur première saison, mais leurs capacités n’ont jamais été remises en question. Il est assez troublant que la NASCAR n’ait pas pu maintenir l’héritage établi par des pionnières comme Sara Christian.Pour changer ce récit, le système a besoin d’une refonte. NASCAR devrait créer plus d’opportunités au niveau local et briser les barrières de parrainage. Il est insuffisant de fournir aux femmes quelques courses et de s’attendre à ce qu’elles excellent. Elles ont besoin de programmes de développement structurés, de mentorat et de soutien financier. Il est nécessaire d’augmenter la participation féminine dans l’ingénierie, les équipes de stand, les rôles de chef d’équipe et d’autres positions au-delà de la conduite.
Le septuple champion de Formule 1 Lewis Hamilton a exprimé son inquiétude face au manque de femmes dans les sports mécaniques. Il a une fois noté que les femmes sont souvent reléguées à des rôles de fond. Pour changer cela, il suggère de se battre pour plus de représentation des femmes dans des rôles de première ligne afin d’inspirer les jeunes filles.
La Formule 1 a fait des progrès dans cette direction avec son F1 Academy, conçu pour soutenir les jeunes pilotes féminines. Cela permet à chaque équipe de Formule 1 de présenter ses pilotes sponsorisés chaque saison. La série est entièrement dirigée par des ingénieures, des chefs d’équipe, des membres d’équipe et des directeurs de course féminins. La F1 vise à amener plusieurs pilotes féminines dans les séries supérieures dans les années à venir.
NASCAR pourrait tirer des leçons de cela. Un programme similaire pourrait fournir aux pilotes féminines une expérience précieuse sans les plonger prématurément dans une compétition intense. Le retour de bâton que Katherine Legge a subi indique que le problème de NASCAR ne concerne pas seulement le talent, mais aussi la perception. Si les équipes continuent à exiger la perfection avant d’accorder des opportunités, les femmes n’auront jamais une chance équitable.
NASCAR doit évoluer. Pour progresser, elle doit investir dans les femmes, et non les préparer à l’échec. Tant que cela ne se produira pas, chaque femme qui ose concourir au plus haut niveau continuera à faire face à la même rude scrutiny que Danica Patrick et Katherine Legge.
