Le monde des courses automobiles a vu de nombreux croisements avec différents sports, le plus courant étant entre NASCAR et IndyCar. Cependant, le passage de la National Football League (NFL) à NASCAR est un chemin moins fréquenté. Malgré cela, NASCAR a accueilli sa part d’anciens joueurs de football rejoignant ses rangs. Des exemples notables incluent Rowdy Harrell, un ancien linebacker de l’Université de l’Alabama, qui sert maintenant de porteur de pneus pour Alex Bowman, et Mike Metcalf, un running back de l’Appalachian State, qui est actuellement un ravitailleur dans l’équipe Chip Ganassi Racing de Kyle Larson.
La discussion autour de ces croisements inhabituels a pris un nouveau tournant récemment lorsque le champion de la Cup Series 2012, Brad Keselowski, s’est exprimé à ce sujet. Les commentaires de Keselowski sont intervenus en réponse à l’observation d’un fan sur le relativement inconnu ‘pipeline des athlètes universitaires vers les équipes NASCAR’. Dans un récent post sur les réseaux sociaux, Keselowski a admis que NASCAR offre une meilleure sécurité de l’emploi, des salaires plus élevés et une option de carrière plus sûre pour les joueurs de football universitaires que la NFL ou la Ligue canadienne de football (LCF).
En développant son propos, Keselowski a souligné que, bien que les salaires exacts des membres de l’équipe NASCAR ne soient pas de notoriété publique, il est rapporté que les changeurs de pneus peuvent gagner environ 1500 $ par course, tandis que les hommes de cric et les ravitailleurs gagnent environ 3000 $ chacun. Avec 36 courses par saison, cela représente plus de 100 000 $ par an pour les changeurs de pneus. En plus du package financier attrayant, Keselowski a souligné que le risque de blessure est significativement plus faible pour les membres des équipes de pit de NASCAR que pour les footballeurs.
Dans le NASCAR moderne, les membres des équipes de pit doivent être aussi en forme que les pilotes, sinon plus. Un retard de quelques secondes peut signifier la différence entre la victoire et la défaite. Le travail d’un changeur de pneus, par exemple, nécessite la même force explosive qu’un linebacker a besoin pour plaquer des adversaires pendant un match de football.L’histoire de Landon Walker sert d’exemple parfait au propos de Keselowski. Walker, maintenant ravitailleur pour William Byron, était autrefois un footballeur prometteur pour les Cincinnati Bengals. Cependant, une blessure a mis fin prématurément à sa carrière de footballeur. Avec son expérience dans le football, Walker a réussi sa transition vers la NASCAR.
Les meilleures équipes de NASCAR telles que Hendrick Motorsports (HMS), Joe Gibbs Racing (JGR) et Penske recrutent activement des athlètes de football pour leurs équipes de stand. C’est parce que, comme le dit le président de JGR, Dave Alpern, « vous pouvez gagner plusieurs places sur la route des stands, » ce qui peut potentiellement gagner ou perdre une course.
HMS prend ce processus de recrutement très au sérieux, organisant un camp de recrutement annuel pour les équipes de stand où ils identifient des athlètes capables de travailler sur la piste, de ravitailler des voitures et de changer des pneus en moins de dix secondes. Keith Flynn, directeur du développement des équipes de stand chez Hendrick, souligne que la plupart des footballeurs ne sont pas conscients de ces opportunités. Cependant, une fois qu’ils réalisent le potentiel, ils sont généralement ravis de faire la transition vers la NASCAR.
Alors que les commentaires de Keselowski continuent de susciter le débat, il est clair que le passage entre la NFL et la NASCAR est plus fructueux que beaucoup ne le pensent. Verrons-nous davantage d’athlètes faire le switch ? Seul l’avenir nous le dira. En attendant, nous aimerions connaître vos pensées sur ce passage intrigant.
