Défiant l’héritage Verstappen : Le départ prometteur de Liam Lawson en Formule 1

Le règne indéniable de Max Verstappen sur ses coéquipiers de Red Bull pendant six saisons consécutives de Formule 1 a laissé beaucoup de gens se poser la question – Liam Lawson pourra-t-il être celui qui remettra en question ce statu quo en 2025 ? En tant que rookie, la récente performance de Lawson sur le circuit d’essai de Bahreïn nous a donné un premier aperçu de son potentiel.
Le tour le plus rapide de Lawson à Bahreïn lui a valu la 11ème position parmi les 20 pilotes, avec un retard de six dixièmes par rapport à Verstappen. Bien que sa course ait été entachée par une maladie, ce qui a entraîné moins de tours que Lance Stroll, le seul pilote à avoir complété moins de tours, il est important de noter que ces temps d’essai peuvent être trompeurs. Plusieurs facteurs tels que le mauvais temps et des problèmes techniques avec la voiture Red Bull ont eu un impact sur sa performance.
Faire des comparaisons directes entre Lawson et Verstappen sur la base de ces essais serait prématuré, notamment compte tenu du contraste marqué des conditions de piste lors des jours où chacun a eu son plein tour. Cependant, il convient de noter que des observateurs de l’équipe F1 de The Race ont remarqué les difficultés de Lawson avec la RB21 à plusieurs reprises, similaires aux expériences de Verstappen.
Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a salué les retours techniques de Lawson, soulignant leur cohérence avec ceux de Verstappen. Cette observation ajoute du poids à la théorie qui circule dans le camp Red Bull – Lawson pourrait bien être un meilleur ajustement que ses prédécesseurs.
Le ‘race zero’ de Lawson diffère nettement de la pré-saison tumultueuse de Pierre Gasly en 2019, qui l’a mis sur un mauvais pied avec Verstappen. Contrairement à Gasly, qui a eu deux accidents pendant la pré-saison, Lawson a montré une performance louable, poussant la voiture à ses limites sans erreurs majeures. De plus, Lawson semble éviter l’atmosphère de garage tendue qui a entaché les saisons précédentes de Gasly et Sergio Perez.Scott Mitchell-Malm, rapportant sur The Race F1 Podcast après les essais, a noté un changement distinct dans l’atmosphère du garage avec l’arrivée de Lawson – un souffle d’air frais, l’a-t-il qualifié. Il a également souligné le calme et la confiance de Lawson malgré un premier test compromis avec Red Bull.
Il est important de se rappeler que Lawson n’a pas encore affronté Verstappen de front. Alors que de nombreux pilotes Red Bull ont abordé la saison en espérant surpasser Verstappen, ils ont souvent été laissés pour compte. Lawson, cependant, n’a pas pour objectif de surpasser Verstappen. Les attentes de Red Bull à son égard, du moins pour l’instant, sont d’être un deuxième pilote fiable pour soutenir Verstappen et les ambitions de championnat de l’équipe.
L’écart moyen de qualification de Perez par rapport à Verstappen durant leurs quatre années ensemble était de 0,452 secondes. Ce serait la barre immédiate que Lawson doit franchir pour prouver sa valeur en tant que successeur digne. De plus, le fait que Perez ait contribué à moins de 26 % des points de Red Bull en 2024 est un repère que Lawson devra s’efforcer de dépasser.
En termes de qualification, Lawson devra surpasser le rythme de 0,567 s plus lent que Verstappen de Gasly durant leur saison 2019 et le rythme de 0,671 s plus lent d’Albon en 2020. Si Lawson parvient à atteindre Q3 sans encombre en Australie, ce sera une première pour un rookie de Red Bull.
Les sommets de Perez chez Red Bull étaient sans aucun doute impressionnants, en particulier entre 2021 et début 2023, lorsqu’il a même donné du fil à retordre à Verstappen. Cependant, son incapacité à suivre l’évolution de la voiture et les nouvelles exigences a finalement conduit à sa chute. Les retours de Lawson, similaires à ceux de Verstappen, pourraient offrir une lueur d’espoir qu’il puisse mieux s’adapter au développement de la voiture.
Bien qu’il soit trop tôt pour prédire si Lawson connaîtra le même sort que Gasly, Albon et Perez, sa performance initiale indique qu’il a une chance de commencer du bon pied.