Le Daytona 500 ne distribue pas de laissez-passer gratuits. Peu importe si vous êtes un champion à sept reprises comme Jimmie Johnson ou un ancien roi de la Cup Series comme Martin Truex Jr.—si votre voiture n’est pas assez rapide, vous regardez depuis les lignes de touche. Mais mercredi soir, ces deux vétérans ont prouvé qu’ils avaient encore la vitesse pour rivaliser avec les meilleurs de NASCAR, s’assurant une place dans le peloton uniquement grâce à leur vitesse brute.
Et ce faisant, ils ont envoyé un message sur la nouvelle puissance de Toyota lors de la “Great American Race.”
Chase Briscoe met Toyota en pole position
La plus grande surprise de la nuit ? Chase Briscoe, lors de son début avec Joe Gibbs Racing, a capturé la pole du Daytona 500—marquant la première fois dans l’histoire qu’un pilote Toyota a revendiqué la première place pour la plus grande course de NASCAR. Le tour de Briscoe à 182.745 mph a devancé Austin Cindric de 0.076 secondes, envoyant un message clair : Toyota a trouvé une autre vitesse.
« C’est incroyable, » a déclaré Briscoe. « Une façon spéciale de commencer l’année. »
Mais Briscoe n’était pas le seul Toyota à faire du bruit. Truex Jr. et Johnson ont tous deux enregistré des vitesses suffisamment rapides pour sécuriser leur place dans la course, évitant le drame des Duels de jeudi.
C’est à ce moment-là que la véritable question s’est posée : d’où vient toute cette vitesse Toyota ?
Truex Jr. et Johnson prennent la parole—Mais ils ne sont pas d’accord
Pour Jimmie Johnson, la vitesse était encourageante—mais pas entièrement surprenante.
“C’est difficile à dire,” a admis Johnson. “Je ne suis pas souvent dans les voitures, mais nous sommes vraiment encouragés par notre rythme lors des essais. Tout le peloton a gagné en vitesse, donc chapeau à Toyota et JGR pour ce qu’ils ont apporté.”
D’un autre côté, Truex Jr. était plus sceptique, laissant entendre que ces voitures Next Gen sont tellement traînantes qu’il est impossible d’évaluer réellement les performances jusqu’à ce que vous voyiez le temps au tour.
“Ces voitures semblent lentes peu importe quoi,” a déclaré Truex Jr. sans détour. “Vous attendez juste de voir ce qui apparaît sur votre tableau de bord lorsque vous franchissez le drapeau à damier.”
Quelles que soient leurs perspectives différentes, le camp Toyota est parti mercredi soir la tête haute. Avec Briscoe en pole, Truex Jr. sécurisant une bonne position pour Tricon Garage, et Johnson prouvant que le changement de constructeur de Legacy Motor Club pourrait déjà porter ses fruits, le constructeur japonais semble soudainement être un sérieux prétendant pour le Daytona 500 de dimanche.
La Prise de Contrôle de Toyota : Qu’est-ce qui se cache derrière cette montée en vitesse ?
Les difficultés de la Next Gen de Toyota ont été bien documentées au cours des deux dernières saisons. Alors que Denny Hamlin et Christopher Bell portaient le flambeau pour JGR, le constructeur était à la traîne derrière Chevrolet et Ford sur les superspeedways.
Alors, qu’est-ce qui a changé ?
Une théorie est les raffinements aérodynamiques et les ajustements de puissance durant l’intersaison, quelque chose dont les équipes ont été notoirement discrètes. Un autre facteur ? La présence croissante de Toyota en Cup Series—avec Legacy Motor Club passant de Chevrolet et Tricon Garage s’impliquant dans la course en Cup, Toyota s’engage à fond dans son programme de superspeedway.
Et, bien sûr, il y a le soutien technique financier du constructeur, que Dale Earnhardt Jr. a évoqué comme un potentiel changeur de jeu pour des équipes comme Legacy.
“Si un nouvel OEM arrive et dit : ‘Nous voulons faire de vous notre meilleur atout,’ cela pourrait changer la donne,” a déclaré Earnhardt Jr.
Le Pari de Legacy : Le Mouvement de Toyota de Johnson Va-t-il Porter Ses Fruits ?
Pour Jimmie Johnson, la vitesse de Toyota est une validation d’un pari énorme.
Le Legacy Motor Club a énormément peiné en 2024, et le passage de Chevrolet à Toyota était un coup stratégique audacieux. Johnson a clairement indiqué que les résultats de l’année dernière laissaient à l’équipe aucune autre option que de bousculer les choses.
“Nous n’aurions pas pu faire plus l’année dernière,” a admis Johnson. “C’est une partie du voyage. Nous ne verrons pas l’impact complet du changement avant l’année prochaine.”
Pour l’instant, cependant, ce pari montre des retours précoces. Non seulement Johnson s’est qualifié par la vitesse, mais son coéquipier rookie John Hunter Nemechek a montré un rythme de top-10 lors des essais, signalant que la nouvelle alliance de Legacy avec Toyota porte déjà ses fruits.
Le Chemin vers Dimanche : La Vitesse de Toyota Va-t-elle Tenir dans le Peloton ?
Le véritable test, bien sûr, est de savoir comment ces Toyotas se comportent en conditions de course. La vitesse sur un tour est une chose, mais la maniabilité, la capacité de drafter et la stratégie de carburant détermineront si cette vitesse se traduit par une domination le jour de la course.
Truex Jr. pourrait être plus prudent dans son évaluation, mais Johnson est optimiste quant à ce qui nous attend.
“Regardez notre chemin,” a taquiné Johnson. “Cela devrait être un bon cru cette année.”
Avec Briscoe en pole, Truex Jr. et Johnson verrouillés, et Toyota paraissant plus fort que jamais, la question à l’approche de dimanche n’est pas si Toyota peut contester pour la victoire au Daytona 500—c’est qui sera à la tête de la charge lorsque le drapeau à damier sera agité ?
