L’évolution des pneus de NASCAR : Denny Hamlin et Kyle Busch débattent de l’impact sur les courses sur circuits courts.

Le lancement de la voiture Next Gen de NASCAR en 2022 a été parsemé de défis, notamment sur les circuits courts qui sont le cœur et l’âme du sport. Kyle Busch, un critique notoire, a exprimé son désaccord, déclarant que la voiture Next Gen a peu fait pour améliorer la course sur ces circuits. Cependant, Denny Hamlin, un maestro des circuits courts, a une perspective différente, en particulier concernant le débat en cours sur les pneus Goodyear.
Alors que les circuits de 1,5 mile ont intégré sans problème la nouvelle technologie, produisant des fins palpitantes dans des lieux comme Kansas et Atlanta, les circuits courts ont eu plus de mal à retrouver leur ancienne gloire. Les commentaires de Busch reflètent l’uniformité imposée par la voiture Next Gen, qui a limité les opportunités de dépassement sur les circuits courts. Alors que la série Cup se prépare pour son célèbre circuit court à Martinsville, Hamlin propose un point de vue alternatif.
Les pneus optionnels de Goodyear ont été un sujet de controverse au sein de NASCAR depuis leur introduction. Malgré le manque d’éclat de la course All-Star à North Wilkesboro l’année dernière, où l’avance de 199 tours de Logano s’est soldée par une victoire, la course de Richmond a montré du potentiel. Daniel Suarez, qui a terminé dans le top 10 à Richmond, a exprimé son appréciation pour le pneu optionnel, suggérant qu’il devrait être utilisé dans toutes les courses.
En 2025, NASCAR a décidé de tester le pneu au Phoenix Raceway, le considérant comme le pneu principal pour la course de championnat. Les résultats de Phoenix ont été significatifs, Hamlin louant le pneu optionnel plus tendre dans son podcast Actions Detrimental. Il a affirmé que le pneu avait considérablement amélioré la course sur circuit court, citant la réduction de l’écart entre les voitures les plus rapides et les plus lentes depuis l’introduction de la voiture Next Gen.Hamlin a expliqué que le pneu plus tendre a comblé le fossé entre les voitures, permettant plus de dépassements, ce qui était un problème majeur sur les pistes courtes. Les pneus plus tendres offrent plus d’adhérence et s’usent, ce qui entraîne une expérience de course stratégique et divertissante. Cela a été évident à Phoenix, où Ryan Preece est passé de la 33e à la 10e place en seulement 11 tours.
Hamlin a insisté sur la dégradation des pneus pendant des années, et il semble qu’il soit enfin satisfait du produit que Goodyear et NASCAR livrent. Il a même déclaré dans son podcast qu’il et Dale Earnhardt Jr. croyaient depuis longtemps que Goodyear détenait la clé de la course en NASCAR Cup Series, et les développements récents semblent corroborer leur croyance.
Chase Elliott, un pilote de Hendrick Motorsports, reconnaît également l’impact positif du pneu, attribuant les récentes améliorations en course à la stratégie de pneus de Goodyear. Cela contraste fortement avec la vision pessimiste de Busch sur l’avenir de la course sur pistes courtes.
Busch, cependant, reste frustré par la voiture Next-Gen. À son avis, les pneus n’ont pas fait assez pour lutter contre l’uniformité apportée par la course Next-Gen. Il perçoit un produit standardisé où « il n’y a qu’une seule façon de plumer le chat », un sentiment reflété dans ses statistiques sur les pistes courtes depuis 2022.
Busch, qui avait autrefois un excellent bilan sur les pistes courtes, a connu un déclin significatif de ses performances, avec seulement quatre top-10 en 17 courses depuis 2022. Changer de constructeur de Toyota à Chevrolet après seulement un an n’a guère amélioré la situation.
Malgré les opinions divisées, le pneu plus tendre semble améliorer la qualité de la course, bien qu’il y ait des doutes persistants sur son application. Hamlin, tout en appréciant le pneu plus tendre pour son adhérence et sa dégradation, est hésitant quant à son caractère optionnel. Il a exprimé des inquiétudes selon lesquelles les équipes priorisant les victoires de course plutôt que des courses constantes économiseraient leurs pneus pour un dernier run, similaire à ce que Ryan Preece a fait à Phoenix.Même Chris Gabehart, l’ancien chef d’équipe de Hamlin et maintenant directeur technique chez JGR, a rejoint le débat, critiquant Richard Boswell de RCR pour son soutien au pneu option. Gabehart a plaisanté en qualifiant le soutien de Boswell de participation à la « Loterie des Avertissements. »
Alors que la série Cup se prépare pour Martinsville, les capacités de la voiture Next-Gen sur les circuits courts seront à nouveau mises à l’épreuve. Reste à voir si la stratégie de pneus de Goodyear continuera à améliorer les courses sur circuits courts.