Joe Gibbs Racing (JGR) est arrivé avec assurance au Shriners Children’s 500 sur le Phoenix Raceway, porté par une récente victoire en Xfinity Series grâce à Aric Almirola. Leur 18ème victoire record en Xfinity sur ce circuit témoigne de leur domination au Desert Mile ; une domination qu’ils étaient désireux de reproduire lors de la confrontation en Cup Series. Pourtant, dimanche, la posture puissante de JGR s’est effondrée alors que leur stratégie audacieuse a échoué, entraînant un cauchemar d’accident qui a éliminé deux de leurs pilotes de la course.
La catastrophe s’est produite au 99ème tour, lorsque la course se préparait à reprendre après un drapeau jaune provoqué par un incident de pneu de William Byron. En tentant de se faufiler dans un espace destiné à deux voitures, Ty Gibbs, Chase Briscoe et Justin Haley se sont retrouvés dans un pile-up désastreux. La Toyota No. 19 de Briscoe a subi le plus gros de l’impact, déclenchant une réaction en chaîne impliquant Carson Hocevar, Riley Herbst, Brad Keselowski, Cole Custer, Todd Gilliland, Shane van Gisbergen et Austin Dillon.
L’ampleur de l’accident était catastrophique. Hocevar, Herbst et Haley ont vu leurs courses se terminer abruptement, et bien que Briscoe et Gibbs aient fait des tentatives désespérées pour revenir dans la course, l’étendue des dommages était trop sévère. Au milieu du chaos, Joey Logano et Alex Bowman ont miraculeusement échappé à la catastrophe, mais pour la majorité des personnes impliquées, c’était une scène tout droit sortie d’un cauchemar de sport automobile.
La course de Phoenix avait déjà établi un ton chaotique avec une série de drapeaux jaunes, commençant par la sortie de route de Katherine Legge au tour 4, suivie de la défaillance de pneu de Michael McDowell au tour 92. Cependant, la catastrophe du tour 99 a non seulement mis fin à plusieurs courses mais a également jeté une énorme ombre sur la stratégie de l’équipe Joe Gibbs Racing. Alors que Christopher Bell est resté une force dominante tout au long de la saison, les performances de Ty Gibbs et Chase Briscoe se sont révélées être un passif significatif.
La saison a mis en lumière une incohérence flagrante dans les performances des pilotes au sein de JGR. Bien que Christopher Bell démontre son statut de prétendant au championnat, ses coéquipiers peinent à maintenir une performance régulière. Les difficultés de Ty Gibbs et Chase Briscoe sont palpables, et même le vétéran de la série Cup Denny Hamlin navigue dans une saison moins que stellar.
Malgré la marée turbulente au sein de l’équipe JGR, Christopher Bell garde son regard fixé sur la victoire. Après deux triomphes consécutifs à Atlanta et COTA, il a mené la deuxième étape au Phoenix Raceway. Déterminé à décrocher sa troisième course de la saison, Bell est impatient de renverser la situation en sa faveur et de sécuriser le championnat. « Je suis excité par ce qui s’en vient. Nous avons de grandes attentes et de grands espoirs. Au cours des deux dernières années chez JGR, je n’ai pas été à la hauteur des normes que je me suis fixées. Peut-être que 2025 sera l’année, » a-t-il déclaré avec confiance.
Cependant, l’héritage de JGR est construit sur des championnats, et actuellement, seul Bell semble se tenir debout sous les projecteurs. Hamlin, malgré son efficacité, manque de domination. La direction de JGR, en particulier Joe Gibbs, fait face à des décisions difficiles s’ils ont l’intention de garder leur équipe au sommet du sport. Alors que la poussière retombe sur le Phoenix Raceway, les conséquences de l’incident catastrophique laissent Joe Gibbs Racing avec des leçons à apprendre et des stratégies à reconsidérer.
