Helmut Marko, le conseiller de longue date de Red Bull, a évoqué l’une des décisions les plus cruciales de l’histoire de l’équipe : la promotion de Max Verstappen au sein de Red Bull Racing au milieu de la saison 2016. Bien que le pari sur le jeune Verstappen se soit avéré spectaculaire, Marko a reconnu que ce choix avait peut-être coûté à Daniel Ricciardo une chance de remporter le championnat.
Le pari Verstappen : un succès dès le départ
La promotion de Verstappen chez Red Bull en 2016 était un coup audacieux qui a immédiatement porté ses fruits. Lors de sa toute première course avec l’équipe, le Grand Prix d’Espagne, Verstappen a remporté la victoire, devenant ainsi le plus jeune vainqueur de l’histoire de la Formule 1. L’ascension fulgurante du Néerlandais a éclipsé Ricciardo, qui était le pilote principal de l’équipe depuis 2014.
En évoquant ce pari, Marko a déclaré :
“J’ai décidé très rapidement de parier entièrement sur Verstappen, et les choses se sont déroulées d’une certaine manière. Max a gagné une course tout de suite en Espagne. Peut-être que, si j’avais misé davantage sur Ricciardo en reportant l’arrivée de Verstappen chez Red Bull, Daniel aurait pu gagner un titre. Mais je l’ai fait différemment et je ne le regrette pas du tout.”
Les conséquences pour Ricciardo
Ricciardo avait montré un immense potentiel lors de ses premières années chez Red Bull, battant notamment le champion en titre Sebastian Vettel en 2014 et se solidifiant comme l’un des meilleurs pilotes du sport. Cependant, la montée rapide de Verstappen a décalé l’attention de l’équipe, et la performance de Ricciardo a commencé à faiblir sous la pression.
Marko a admis que la trajectoire de Ricciardo aurait pu être différente si Red Bull lui avait accordé plus de soutien :
“Daniel était incroyablement talentueux, mais le choix s’est porté sur Max. C’était un pari, et j’ai perdu avec Daniel—mais j’ai gagné avec Verstappen.”
Verstappen : un pilote d’une « classe différente »
Avançons jusqu’en 2024, Verstappen a solidifié sa place parmi les plus grands de l’histoire de la Formule 1, en s’assurant récemment son quatrième championnat consécutif. Marko a loué le Néerlandais comme étant dans une ligue à part :
“Pour être honnête, je pense que Max—comparé à la concurrence actuelle et même à Vettel lui-même—est d’une classe différente. Il est juste à un niveau complètement différent.”
Malgré la baisse de forme de Red Bull ces dernières saisons, la domination de Verstappen est restée constante. Cependant, l’incapacité de l’équipe à contester le championnat des constructeurs a soulevé des inquiétudes quant à leur compétitivité future et à l’engagement à long terme de Verstappen.
Le défi de Red Bull : garder Verstappen satisfait
Avec d’autres équipes de haut niveau faisant apparemment des offres lucratives à Verstappen, Red Bull doit résoudre ses problèmes de performance pour garder son pilote vedette engagé. Le Néerlandais n’a pas hésité à exprimer sa frustration face aux difficultés de l’équipe, et Marko a reconnu la pression d’améliorer :
“Milton Keynes doit trouver une amélioration de rythme pour garder Verstappen satisfait. Il a des options, et si Red Bull ne répond pas aux attentes, un changement d’équipe est toujours une possibilité.”
Regard en arrière, pas de regrets
Pour Marko, la décision de privilégier Verstappen par rapport à Ricciardo reste le bon choix. Le talent inégalé du Néerlandais est devenu la pierre angulaire du succès de Red Bull, même si cela s’est fait au détriment du potentiel de gloire au championnat de Ricciardo.
“Max n’a jamais regardé en arrière après sa victoire de début,” a conclu Marko. “Je suis heureux d’avoir perdu le pari sur Ricciardo et d’avoir gagné le pari sur Verstappen. Il est l’avenir, et il a amené Red Bull à un niveau que personne d’autre ne pouvait atteindre.”
