La saison NASCAR 2025 n’a même pas encore commencé, mais le drame commence déjà à s’intensifier. La dernière controverse ? La décision de NASCAR d’interdire à Mike Wallace de participer au Daytona 500, laissant l’équipe MBM Motorsports de Carl Long chercher un pilote de remplacement et une nouvelle identité. Maintenant, dans un tournant audacieux, l’équipe s’est rebaptisée Garage 66, visant à se réinventer sous une structure plus mince et plus concentrée.
Une nouvelle ère : Garage 66 se démarque après le rejet de Wallace
Carl Long a confirmé le rebranding de l’équipe dans une déclaration qui a souligné la nécessité de rationaliser les opérations.
“Pour 2025, nous rebaptisons notre entrée en NASCAR Cup Series en Garage 66. Le nouveau nom et le logo reflètent la rationalisation de notre équipe vers moins de personnes avec des normes plus élevées,” a expliqué Long. “La gestion et la responsabilité deviennent beaucoup moins stressantes avec juste une voiture sur la piste la plupart des week-ends et beaucoup moins de personnes.”
Le rebranding intervient suite au rejet très médiatisé de Wallace par NASCAR, citant l’absence prolongée du vétéran de 65 ans dans la course de haut niveau et des préoccupations concernant sa préparation aux exigences éprouvantes de la compétition sur superspeedway. Les fans s’étaient attendus à un retour nostalgique de Wallace au Daytona 500, mais la position ferme de NASCAR a contraint MBM Motorsports à pivoter et à se recentrer.
Entrée de Garrett Smithley : De Xfinity à la Cup
Dans un effort pour combler le vide laissé par Wallace, Garage 66 a signé Garrett Smithley, un pilote ayant 77 départs en Cup à son actif, pour piloter leur voiture n° 66. Smithley, qui n’a pas participé à la Cup Series depuis 2022, fera son retour au célèbre stade de Bowman Gray—marquant la première course de la Cup Series sur ce circuit depuis 1971.
En parlant de cette opportunité, Smithley a exprimé son enthousiasme à l’idée de revenir à la course de haut niveau.
“C’est génial d’être de retour dans la NASCAR Cup Series en 2025. J’ai parlé à Carl pendant un certain temps de mettre quelque chose en place, et enfin, tous les éléments se sont réunis,” a déclaré Smithley. “J’ai hâte de courir dans cette course historique à Bowman Gray, et j’espère que nous pourrons faire plus ensemble tout au long de l’année.”
Le choc à Bowman Gray sera le premier test de la nouvelle direction de Garage 66, les fans étant impatients de voir si l’équipe rénovée peut tenir sa promesse de qualité plutôt que de quantité.
Réactions des fans et opinions divisées
Bien que la nouvelle direction ait suscité de l’optimisme au sein de l’équipe, les fans de NASCAR ont été moins indulgents. Les réseaux sociaux ont été enflammés par des réactions mitigées, allant de la critique de la décision de NASCAR d’exclure Wallace au scepticisme concernant la capacité de Smithley à améliorer la performance de Garage 66.
“Wallace méritait une chance ! Laissez l’homme courir !” a écrit un fan, reprenant le sentiment de ceux qui ont vu le rejet comme une occasion manquée pour une histoire de Cendrillon. D’autres étaient plus critiques, se demandant si l’expérience de Smithley était suffisante pour apporter des résultats significatifs à l’équipe en difficulté.
Malgré le contrecoup, Long et Smithley restent concentrés sur la route à venir. Le Daytona 500 n’est peut-être plus à l’ordre du jour pour Garage 66, mais leur performance à Bowman Gray déterminera le ton pour ce qui pourrait être une arc de rédemption—ou une autre bataille difficile—dans la saison 2025.
