Denny Hamlin a offert une performance incroyable en prolongation au Darlington Raceway, remportant sa deuxième victoire consécutive en NASCAR Cup Series après un arrêt au stand impeccable sous le jaune. Avec sa 56e victoire en carrière, Hamlin a pris la tête dans les derniers tours de la course à l’arrivée en vert-blanc-damier, s’assurant une victoire dramatique de 0,597 secondes.
William Byron, qui a mené la course du début à presque la fin, a été contraint de se contenter de la deuxième place après un incident lors de son dernier arrêt au stand qui lui a coûté la tête de la course. Christopher Bell, Tyler Reddick et Ryan Blaney ont complété le top cinq dans une course pleine de stratégies et de retournements dramatiques.
Avec seulement quelques tours restants, il semblait que Blaney avait enfin pris le contrôle de la course, dépassant Reddick pour prendre la tête. Cependant, le drapeau de caution a été agité en raison d’une sortie de piste de Kyle Larson, avec un peu d’aide de Bubba Wallace, ce qui a entraîné un redémarrage chaotique et un affrontement en prolongation.
Hamlin, qui était cinquième lorsque la caution a été sortie, a profité d’un arrêt au stand éclair avec quatre pneus de son équipe de box, propulsant à l’avant du peloton. Dans l’affrontement de deux tours qui a suivi, il a réussi à maintenir son avance sur Reddick et Byron, s’assurant la victoire avec sa Toyota n° 11.
“J’ai deux personnes que j’aime vraiment en ce moment—mon équipe de box et Kyle Larson,” a déclaré Hamlin après la course. « L’équipe de box a fait un travail incroyable. Ils étaient au top la semaine dernière. Ils étaient au top cette semaine. Tout est grâce à eux. »
La course avait été largement dominée par Byron, qui a mené les 243 premiers tours, y compris les deux étapes, et semblait prêt pour la victoire. Mais après une erreur stratégique lors du dernier arrêt aux stands, Byron s’est retrouvé en troisième position lorsque le peloton est reparti. Malgré sa déception, il était fier de la performance de son équipe.
“Je suis vraiment fier de mon équipe,” a déclaré Byron. « Pour apporter ce niveau d’effort et de préparation, nous avions l’air de pouvoir mener chaque tour. Ça fait mal sur le moment, c’est sûr. »
Blaney, qui était en bonne position pour remporter sa première victoire de la saison, était frustré par le timing du drapeau jaune. “Je pensais que nous avions gagné la course,” a déclaré Blaney en riant, reconnaissant à quel point il était proche de décrocher la victoire.
La course, qui a commencé par une performance dominante de Byron, s’est terminée par un finish palpitant en overtime qui sera mémorable pour la performance de l’équipe de box de Hamlin et le chaos déclenché par le drapeau jaune. La victoire de Hamlin lui permet de réaliser deux victoires consécutives, et il grimpe à la 11e place sur la liste des victoires de tous les temps en NASCAR.
La série se dirige vers le Bristol Motor Speedway dimanche prochain pour une autre course palpitante.
