Dale Earnhardt Jr. est un nom qui résonne auprès des fans de NASCAR, synonyme d’une époque de popularité massive et de domination sur la piste. Sa victoire à Daytona en 2001 et sa domination à Talladega sont gravées dans les annales du sport. Sa retraite en 2017 a marqué la fin d’une époque, laissant un vide béant dans le cœur de la NASCAR que beaucoup ont spéculé resterait inoccupé. Avec son départ de la grille de départ, les fans se sont retrouvés désemparés, car le pilote qu’ils avaient soutenu pendant près de deux décennies ne courait plus.
La question qui a persisté depuis la retraite d’Earnhardt a été formulée de manière succincte par Kevin Harvick dans son podcast : « Qui est ton gars dans ce monde ? » Qui, en effet, pourrait remplacer Junior dans le cœur des passionnés de NASCAR ?
Entrez Patrick Dempsey, star d’Hollywood surtout connu pour son rôle dans ‘Grey’s Anatomy’ et couronné Homme le Plus Sexy de l’Année par People en 2023. Dempsey, un passionné de course et pilote lui-même, a gagné ses galons sur la piste, ayant participé à plusieurs reprises aux prestigieuses 24 Heures du Mans. Son pedigree de course comprend deux podiums dans l’American Le Mans Series, d’abord à Laguna, puis à Austin. Par conséquent, son avis sur le successeur d’Earnhardt Jr. a un poids significatif.
Lors d’une interview avec Harvick, Dempsey a réfléchi aux temps changeants dans la NASCAR depuis le départ d’Earnhardt Jr. « C’est une génération différente maintenant pour moi, parce que, quand nous avions Dale Earnhardt Junior, cette génération était vraiment, vous savez, c’était vraiment à l’apogée de la NASCAR, » a déclaré Dempsey.
Alors, qui Dempsey considère-t-il comme son favori dans l’ère moderne de la course de voitures de stock américaine après Earnhardt Jr.? Pourrait-il s’agir de Chase Elliott, le pilote le plus populaire actuel qui a hérité du titre de Junior ? De manière assez surprenante, c’est un autre pilote de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, que Dempsey met en avant.La polyvalence et l’adaptabilité de Larson à différents styles et disciplines de course lui ont valu l’admiration de Dempsey. Il a réussi à passer d’une discipline de course à une autre, un exploit mis en avant l’année dernière lorsqu’il était sur le point de concourir à la fois en Indy Car et en NASCAR avant qu’un malheureux retard dû à la pluie n’intervienne.
Mais la prouesse de Larson n’est pas un développement soudain. Son approche disciplinée de la course remonte à ses années de karting dans sa Californie natale, conduisant pour Keith Kunz Motorsports et Hoffman Racing. Son passage aux voitures de stock en 2012 a été marqué par un succès instantané, remportant la NASCAR K&N Pro Series East en juin. Il a depuis établi une réputation dans plusieurs disciplines de course, remportant les Chili Bowl Nationals 2025 et restant compétitif dans la Cup Series, même après avoir décroché six victoires en 2024.
En parlant de sa passion pour la course, Larson a expliqué : « Pour moi, je pense, et probablement pour beaucoup de pilotes, je suppose qu’en vieillissant, et que vous sentez que vous êtes proche de votre non sommet, mais que vous êtes dans votre prime, vous essayez juste de trouver ces petits détails fins pour vous améliorer. Et vous savez ce que cela peut être. Je pense que c’est pourquoi je cours avec beaucoup de types de véhicules en plus de la NASCAR. »
Même Earnhardt Jr. a exprimé son admiration pour Larson, reconnaissant les compétences de ce dernier lors de l’Ambetter Health 400, où Larson a presque décroché la victoire.
Dempsey a également réfléchi à la possible incursion de Larson dans le monde de la Formule 1, déclarant : « Ce serait bien de le voir entrer dans une voiture de F1 et faire des essais. » Ce sentiment est partagé par le PDG de McLaren, Zak Brown, qui a exprimé son intérêt à voir Larson dans une voiture de F1. Larson lui-même a montré un intérêt à participer à la Formule 1, même si ce n’est que pour des essais ou un événement d’exhibition. L’adaptabilité polyvalente du pilote, démontrée à travers des formats allant des voitures de sprint aux tentatives en IndyCar, suggère que la Formule 1 pourrait être la prochaine frontière pour le champion de 2021. Avec ses compétences et son talent, le potentiel passage de Larson en Formule 1 serait sans aucun doute une perspective excitante pour les fans du monde entier.
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