Lorsque Riley Herbst a été annoncé comme le troisième pilote à plein temps pour 23XI Racing avant la saison 2025, beaucoup ont été surpris. C’était une opportunité que beaucoup pensaient revenir à Corey Heim, la star montante du camp Toyota. Mais lorsque l’opportunité s’est présentée, Herbst l’a saisie à bras le corps, faisant un saut significatif depuis son passage réussi avec Stewart Haas Racing. Cependant, alors qu’il fait la transition vers la Cup Series, un tout nouveau ensemble de défis l’attend, une réalité que Bubba Wallace, un vétéran du sport, connaît trop bien.
Herbst, le pilote né à Las Vegas, avait profité d’une course impressionnante avec Stewart Haas Racing, remportant deux victoires, cinq top 5 et un meilleur classement en carrière avec une 7ème place au classement des points. Mais maintenant, en tant que rookie de la Cup Series chez 23XI Racing, il doit une fois de plus prouver sa valeur depuis le début. C’est une tâche redoutable que Wallace, qui a également navigué une saison rookie difficile, connaît bien.
Chaque pilote se souvient de sa première fois – la première fois dans le garage, la première fois derrière le volant, la première fois sur la piste rapide. La propre saison rookie de Wallace a été marquée par des promesses et des controverses, allant d’incidents de porte frappant qui ont changé le cours des courses à des épisodes de jets d’eau avec d’autres pilotes. Maintenant, des années plus tard, il partage sa sagesse avec la nouvelle génération de rookies, y compris Herbst, le dernier ajout à 23XI Racing de Michael Jordan.
Le conseil de Wallace aux rookies est simple, mais profond : « C’est ce que c’est. » Il leur dit sans ambages que le chemin sera difficile, que la courbe d’apprentissage sera raide, et qu’ils doivent prouver leur valeur rapidement. “Peu importe quand vous êtes un rookie, vous êtes un rookie. C’est ainsi que tout le monde le voit,” a commenté Wallace à propos du traitement inévitable des ‘rookies’.En réfléchissant à sa propre saison de rookie, Wallace a admis ressentir que ses idées et contributions n’étaient pas toujours valorisées comme elles auraient dû l’être. « Je ne dis pas qu’ils ne m’ont pas écouté et qu’ils ont juste ignoré mes commentaires, mais c’est différent quand on est un rookie, » a-t-il partagé, en soulignant la préférence pour l’expérience plutôt que pour le nouveau talent dans le sport.
Cependant, le rôle de Wallace n’est pas seulement celui d’un mentor pour les rookies. Il se bat aussi pour sa propre place sur la grille. La pression monte alors que 23XI Racing garde un œil sur l’avenir, en intégrant Corey Heim en tant que pilote à temps partiel pour la saison 2025. Heim pilotera la Toyota Camry No. 67, tout en ayant également un programme à temps partiel avec Sam Hunts Racing dans la série Xfinity.
Malgré la signature d’un contrat pluriannuel qui garde Wallace dans la voiture No. 23 au-delà de 2025, son avenir est loin d’être certain. Avec le focus de l’équipe se déplaçant vers l’avenir et l’identification de talents potentiels comme Heim, Wallace doit se démarquer en tant que pilote senior et démontrer qu’il mérite toujours sa place. Après une campagne 2024 sans victoire, seule une apparition en playoffs apaisera les rumeurs et spéculations entourant l’avenir de Wallace chez 23XI Racing.
