Reviviendo el histórico récord de velocidad de NASCAR de Ryan Newman en Bristol.

Mientras que las clasificaciones del campeonato a menudo pintan un cuadro del rendimiento de un piloto de NASCAR, no siempre cuentan toda la historia. Tomemos a Ryan Newman, por ejemplo. Algunos podrían argumentar que su segundo lugar en 2014 fue su mejor intento por el campeonato. Sin embargo, los aficionados al veterano de las carreras saben que su temporada de 2003 fue quizás su mejor actuación en la división principal de NASCAR.
En ese año, Newman, conduciendo el No. 2 de Penske Racing South Dodge, logró ocho victorias en carreras, su mayor cantidad hasta la fecha. En comparación, la temporada de 2014 lo vio no visitar el callejón de la victoria ni una sola vez. Pero no es solo su racha de victorias lo que define el rendimiento de Newman en 2003. Hay un récord que él posee de ese año que destaca, y no está vinculado a ninguna de sus ocho victorias. En cambio, fue establecido en la pista corta de media milla – Bristol Motor Speedway.
El 21 de marzo de 2003, durante la sesión de clasificación de Bristol Motor Speedway, Newman no solo reclamó la posición de privilegio; rompió récords y superó todas las expectativas al empujar los límites de la velocidad en una de las pistas más desafiantes de NASCAR. Completó la vuelta en asombrosos 14.908 segundos, rompiendo el récord anterior al alcanzar una velocidad de 128.709 mph en el Último Gran Coliseo.
Esta fue la vuelta de clasificación más rápida jamás registrada en Bristol, que tuvo lugar antes de que NASCAR implementara modificaciones que ralentizaron los vehículos, como la transición al Car of Tomorrow y las posteriores mejoras aerodinámicas y de neumáticos. Antes de la hazaña de Newman, el récord de vuelta más rápida en la pista corta de media milla estaba en manos de Jeff Gordon, cronometrado en 15.470 segundos y 124.034 mph. Parecía poco probable que algún piloto pudiera completar una vuelta en menos de 15 segundos, pero Newman lo hizo en 2003, sorprendiendo a todos.Newman mismo no podía creer que había logrado superar el récord de Gordon. «Estaba tan sorprendido con esa vuelta,» dijo. «Sabía que teníamos un coche rápido en los entrenamientos, pero no pensé que fuéramos capaces de ir tan rápido, y mucho menos de vencer a Jeff. Esa es la vez que más sorprendido he estado después de una sesión de clasificación—ir tan rápido y no anticiparlo.» Incluso Gordon, quien tenía cinco victorias en la Copa en la pista, reconoció el logro de Newman.
En 2003, la increíble velocidad de Newman no se limitó a Bristol. Logró conseguir 11 victorias en la pole junto con sus ocho victorias en carreras. Su consistente capacidad para ganar la pole le valió el apodo de «Rocketman». Incluso Jimmie Johnson quedó asombrado por la habilidad de Newman para superar su vuelta más rápida en Brickyard. Johnson admitió: «No puedes descartar a Ryan, y él hizo una vuelta impresionante.»
El récord de Newman se mantuvo imbatido durante una década, a pesar de las posteriores revisiones de reglas y avances en la tecnología de los coches. Finalmente fue roto por Kyle Busch en 2013, quien emergió con un coche de carrera de nueva generación y una determinación de dejar su huella en el escenario de NASCAR.
El récord de Newman en Bristol se mantuvo durante diez años, en gran parte debido a las modificaciones de regulación de NASCAR. La velocidad récord de Newman se volvió imposible de replicar tras la introducción del Car of Tomorrow en 2007, que priorizaba la seguridad y resultó en velocidades más lentas debido al aumento de la resistencia y la altura de la suspensión. Los cambios en el banking de Bristol ese año también afectaron cómo los pilotos tomaban las curvas, impidiendo aún más que pudieran duplicar el rápido arco de Newman. Sin embargo, en 2013, Busch y el equipo No. 18 JGR finalmente rompieron el récord con la oferta más nueva de NASCAR en ese momento: el coche Gen 6.Busch aseguró su primera pole en su carrera en el Bristol Motor Speedway con una vuelta en su Toyota No. 18 a 129.535 mph, superando el récord de pista de 10 años de Newman de 128.709 mph. «Este nuevo auto, me gusta conducirlo porque puedes manejarlo como el auto más antiguo que teníamos hace años, donde solo podías abusar un poco de él y conducirlo un poco más fuerte,» dijo Busch.
A medida que NASCAR continúa evolucionando en la era Next Gen, es cada vez más raro que un récord de vuelta permanezca sin romperse durante una década. Con pilotos como Ryan Blaney y Kyle Larson marcando tiempos de vuelta impresionantes en Bristol, es intrigante ver quién será el siguiente en seguir los pasos históricos de Newman y grabar su nombre en la historia de NASCAR.