A medida que el polvo se asentaba en las etapas iniciales del Rally Safari de Kenia, Ott Tänak y su copiloto Martin Järveoja emergieron como los líderes. Pilotando su Hyundai i20 N, el dúo reclamó una ventaja temprana en esta tercera entrega del Campeonato Mundial de Rally de la FIA, terminando a solo 2.4 segundos por delante del equipo de Takamoto Katsuta y Aaron Johnston en su Toyota GR Yaris.
Katsuta, sin embargo, tuvo que lidiar con su propio conjunto de desafíos durante la segunda etapa. Un error de frenado lo envió a toda velocidad a través de un campo, esquivando por poco un sistema de riego y una casa de bombas. El percance le costó preciosos segundos, pero no logró desanimarlo.
«Estoy emocionado de estar compitiendo en Kenia nuevamente. El desafío de este año es mucho más empinado que los anteriores, pero estoy listo para darlo todo», admitió Katsuta. También comentó sobre la traicionera segunda etapa, afirmando que las condiciones posteriores a la lluvia hicieron difícil evaluar la resbalosidad de las curvas, lo que lo llevó a desviarse en un momento. «Esto podría repetirse en numerosas etapas a lo largo del fin de semana, así que es una lección valiosa sobre la imprevisibilidad de la carrera. Las etapas de mañana prometen un drama de alta octanaje, pero tengo confianza en mi auto y solo necesito mantenerme paciente y sereno», agregó.
Mientras tanto, Gregoire Munster y Louis Louka de M-Sport Ford, quienes habían sido objeto de críticas mediáticas tras una actuación decepcionante en Suecia, se encontraron en tercer lugar, a solo 0.2 segundos detrás de Katsuta.
A sus espaldas, y a solo 0.4 segundos de distancia, estaban Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen, ganadores dobles del Safari. El líder del campeonato Elfyn Evans y Scott Martin ocupaban el quinto lugar, a pesar de haber ganado la primera etapa súper especial por un margen de 1.5 segundos.
Josh McErlean y Eoin Treacy demostraron ser victoriosos en la batalla de novatos, terminando en sexto lugar. Sami Pajari y Marko Salminen quedaron a solo un segundo. La diferencia entre el primer y el séptimo lugar fue de apenas 9.8 segundos, ilustrando la naturaleza reñida del rally hasta ahora.Sin embargo, la carrera no estuvo exenta de adversidades. Thierry Neuville, tras un encuentro salvaje en dos ruedas en la etapa dos, se encontró estancado en el octavo lugar general, a una significativa distancia de 19.7 segundos del líder, debido a un fallo técnico. En un incidente separado, Adrien Fourmaux y Alex Coria no lograron comenzar el SS2 después de que el motor de su Hyundai se negase a arrancar tras el reagrupamiento.
En la categoría WRC2, Kajetan Kajetanowicz hizo un impresionante debut en su Toyota GR Yaris Rally2, liderando el grupo con Oliver Solberg a solo 1.3 segundos detrás.
Mientras el mundo del rally se prepara para las próximas etapas, los pilotos ofrecieron un momento de ligereza al final de la etapa inaugural. En una protesta colectiva contra la represión de la FIA sobre las groserías y la multa de €10k impuesta a Adrien Fourmaux en el Rally de Suecia, los conductores o se negaron a dar una entrevista al final de la etapa o respondieron en su idioma nativo.
La emoción del Safari Rally Kenia está lista para continuar mientras los corredores se preparan para seis duras etapas el viernes. La prueba más desafiante se encuentra en el tramo de 31.40 km de Camp Moran, el más largo del rally, que inicia los bucles de la mañana y la tarde.
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