El Daytona 500 de 2025 fue una montaña rusa de emociones para Jimmie Johnson. Regresando a la pista donde construyó su legendaria carrera en NASCAR, el siete veces campeón de la Copa logró una actuación increíble, terminando en tercer lugar en una carrera llena de caos e imprevisibilidad. Pero no fue su propio éxito lo que lo llevó a emociones inesperadas—fue ver a William Byron, un piloto que una vez lo idolatró de niño, hacer historia.
“Tengo emociones que no esperaba tener,” admitió Johnson después de la carrera, su voz impregnada de orgullo y nostalgia. La victoria no era suya, pero de alguna manera, se sintió como si lo fuera.
De pedir dulces en la casa de Johnson a la gloria del Daytona 500
El vínculo entre Jimmie Johnson y William Byron no es solo el de dos competidores de NASCAR. Es una historia que se remonta a décadas, a cuando Byron era solo un niño de cinco años pidiendo dulces en el vecindario de Johnson en Carolina del Norte.
Byron creció idolatrando a Johnson, estudiando su estilo de conducción limpio y calculado. En un giro poético, Johnson ahora se encuentra compitiendo contra el mismo piloto que una vez pidió su autógrafo—y el domingo, vio a ese mismo piloto grabar su nombre en los libros de récords.
“He conocido a William durante mucho tiempo. Venía a pedir dulces a mi casa cuando tenía tal vez cinco o seis años, llegando con su pequeño saco de almohada,” recordó Johnson.
“Recuerdo haberle dicho a mis compañeros de equipo, ‘Claro, chico,’ cuando decía que quería competir un día. Y ahora, ver su éxito y estos grandes trofeos que está ganando—es asombroso.”
El ascenso de Byron en NASCAR no fue solo cuestión de talento bruto—fue una historia de resiliencia, adaptabilidad y aprovechar los momentos adecuados. Su gran avance llegó en 2020 en Daytona, cuando obtuvo su primera victoria en la Copa bajo la dirección del jefe de equipo Chad Knaus, el mismo genio que guió a Johnson a siete campeonatos.
Cómo Byron Capitalizó el Caos del Daytona 500
Mientras Johnson luchaba por un tercer lugar, Byron se encontraba en una posición privilegiada a medida que la carrera alcanzaba su clímax.
Con tiempo extra a la vista y tensiones en aumento, Byron mantuvo su posición y esperó su momento—y ese momento llegó cuando Cole Custer hizo un movimiento que alteró la carrera.
A medida que el grupo se precipitó por la recta frontal, el empuje agresivo de Custer hizo que el ganador de tres Daytona 500, Denny Hamlin, girara en la parte delantera del grupo. El choque desató el caos, haciendo que el grupo luchara por posiciones. En un abrir y cerrar de ojos, Byron esquivó el desastre y avanzó.
Cuando ondeó la bandera blanca, Byron estaba al frente, luchando con todas sus fuerzas para mantener a raya a Tyler Reddick. La batalla llegó hasta el final, pero cuando voló la bandera a cuadros, Byron superó a Reddick por solo 0.113 segundos, asegurando su segunda victoria consecutiva en Daytona 500.
Con esta victoria histórica, Byron se convirtió en el primer piloto desde Hamlin en 2019 y 2020 en conseguir victorias consecutivas en Daytona, una hazaña que consolidó aún más su ascenso como una nueva potencia en NASCAR.
Reflexiones de Johnson: Observando a Su Protegido Ascender
Para Jimmie Johnson, el momento fue más grande que una carrera—fue una realización a lo grande de cuán lejos ha llegado Byron.
Byron, el niño que una vez estuvo en la puerta de Johnson con una funda de almohada llena de dulces de Halloween, ahora había conseguido victorias consecutivas en Daytona 500, una victoria que Johnson nunca logró en su propia carrera legendaria.
“Emocionado de verlo,” dijo Johnson, su orgullo inconfundible.
“William corrió una gran carrera. Es surrealista pensar en lo joven que era cuando lo conocí por primera vez, y ahora, aquí está, ganando la carrera más grande de NASCAR dos veces seguidas.”
Para los aficionados de NASCAR, fue un momento para saborear—el pase de la antorcha de un campeón de siete veces a un piloto que podría algún día construir una dinastía propia.
Jimmie Johnson puede haber terminado tercero en Daytona—pero en muchos sentidos, ganó el día de una manera completamente diferente.
