En los anales de la historia de NASCAR, pocos momentos brillan tan intensamente como el célebre triunfo de Jimmie Johnson en el Homestead Speedway de Miami el 20 de noviembre de 2016. Este fue el día en que el nombre de Johnson quedó grabado en los libros de récords, hombro con hombro con las leyendas del deporte, Richard Petty y Dale Earnhardt.
El dicho «Los récords están hechos para ser rotos» fue puesto a prueba cuando Richard Petty, el ‘Rey’ de NASCAR, logró su séptimo y último título de la Copa Series en el Ontario Motor Speedway, California. El reinado de Petty a finales de los años 60 marcó el amanecer de una nueva era en NASCAR, con sus impresionantes tres campeonatos entre 1972 y 1975. Su carrera en 1975 fue especialmente notable, ya que nunca terminó por debajo del segundo lugar y acumuló un asombroso total de 13 victorias.
A raíz del dominio de Petty surgió Dale Earnhardt, el ‘Intimidator’, quien tomó el deporte con mano de hierro. Convertido en un ícono de la cultura pop en los años 80, Earnhardt emprendió un épico viaje para grabar su nombre como uno de los más grandes de todos los tiempos en el deporte. A pesar de no alcanzar el récord de Petty de 13 victorias en una sola temporada, las 11 victorias de Earnhardt durante su carrera ganadora del campeonato en 1987 fueron suficientes para cimentar su estatus en los anales de la historia de NASCAR. Para 1994, Earnhardt estaba al borde de igualar el récord de Petty de siete campeonatos. Sin embargo, nunca se consideró superior al ‘Rey’, afirmando: “Puede que haya ganado tantos campeonatos como Richard Petty, pero él siempre será ‘El Rey’.”
El testigo del dominio, sin embargo, estaba a punto de ser pasado a una nueva generación de pilotos, incluidos Jeff Gordon y Jimmie Johnson, incluso cuando el reinado de Earnhardt terminó con su séptimo título. Sin embargo, el final de la temporada de 1994 despertó una sensación de déjà vu entre los aficionados de NASCAR, con muchos creyendo que los récords de Petty y Earnhardt permanecerían intocables. Jeff Gordon pudo haber sido el que luchaba contra Earnhardt, pero fue Jimmie Johnson quien eventualmente igualaría su récord de siete campeonatos.La escena estaba lista en una cálida noche en el Homestead-Miami Speedway, con el Ford EcoBoost 400 marcando el clímax de la temporada de la NASCAR Sprint Cup Series. Cuatro pilotos, Jimmie Johnson, Carl Edwards, Joey Logano y Kyle Busch, tenían sus miradas puestas en el codiciado título. La carrera se desarrolló como un drama de alta octanaje, con Johnson, al volante del Chevrolet No. 48 de Hendrick Motorsports, superando un contratiempo inicial de una penalización por inspección previa a la carrera que lo relegó a la parte trasera del pelotón. Mostrando una resolución y habilidad notables, Johnson se abrió paso hacia el top 10 en la vuelta 100, y para el ecuador de la carrera, estaba pisando los talones de los líderes.
Los contendientes al título estaban atrapados en una feroz batalla, intercambiando posiciones y negándose a ceder un centímetro. Luego vino el cambio de juego: un choque tardío que involucró a Edwards, lo que provocó una bandera amarilla y llevó a un reinicio final. Johnson, ahora en tercer lugar, aprovechó el momento. Con un movimiento audaz, superó a los líderes, manteniendo a Kyle Larson a raya para cruzar la línea de meta primero, asegurando así tanto la carrera como el campeonato.
La victoria de Johnson resonó en todo el mundo de NASCAR, empatándolo con Richard Petty y Dale Earnhardt, los dos íconos más venerados del deporte, cada uno con siete campeonatos. Para Johnson, un nativo de California, el logro fue un testimonio de su incansable búsqueda de la excelencia, demostrando que pertenecía al panteón de NASCAR junto a las leyendas nacidas de los corazones de carreras del profundo sur.
El camino de Johnson hacia la cima estaba impregnado de respeto por las leyendas del deporte. Idolatró a Petty al principio de su carrera y vio a Earnhardt como un feroz competidor contra el que nunca corrió, pero del que aprendió. El estilo de carrera de Johnson era una mezcla de la suave dominación de Petty y la agresividad cruda de Earnhardt, complementado con su propia consistencia inquebrantable. Para 2016, Johnson había acumulado 83 victorias, un testimonio de una carrera que comenzó con un sueño y un motorhome prestado.El emotivo discurso de victoria de Johnson rindió homenaje a los legados de Petty y Earnhardt, mostrando su profundo respeto por las leyendas que allanaron el camino para su éxito. La noche también estuvo marcada por tributos conmovedores de leyendas de NASCAR y compañeros pilotos, subrayando el lugar de Johnson entre los inmortales del deporte. Fue una noche que celebró no solo el logro histórico de Johnson, sino también la camaradería, el respeto y el apoyo que definen el espíritu de NASCAR.
