En los terrenos ásperos e implacables del WRC Safari Rally Kenia, las carreras del viernes fueron una prueba tanto para el hombre como para la máquina. El campo de batalla estaba lleno de coches abollados y rotos, parachoques desgarrados y piezas faltantes, revelando la naturaleza implacable de este icónico rally. En medio del caos, Elfyn Evans y Scott Martin emergieron victoriosos, presumiendo de una ventaja de 7.7 segundos sobre sus compañeros de equipo de Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen.
El día comenzó con una etapa increíblemente larga, un sendero complicado y accidentado a través del húmedo paisaje keniano. Sin inmutarse, Ott Tanak y Martin Järveoja saltaron a la delantera, conquistando la etapa de 31.4 km por delante del campeón mundial Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe. Esto le dio al Hyundai Shell Mobis World Rally Team un rayo de esperanza para saciar su sequía de victorias en África.
El piloto estonio, Tanak, mantuvo su impulso, reclamando la victoria en tres de las etapas de la mañana. Con una respetable ventaja de 24.4 segundos sobre Evans, regresó al parque de asistencia. Sin embargo, la sesión de la tarde vio cómo las cosas cambiaron drásticamente. Un problema en el árbol de transmisión en SS10 hizo que la ventaja de Tanak se evaporara, haciendo que el par del i20 N perdiera preciosos 68 segundos y la delantera.
Abogando por la precaución sobre la agresión, Evans comentó sobre los desafíos del día. «Es un día duro… Es un poco frustrante ya que sientes que puedes arriesgar más, ir más rápido, pero tienes que recordar dónde estamos.» Expresó simpatía por la falla mecánica de Tanak, reconociendo la naturaleza impredecible de las carreras de rally.
Tanak, a pesar de su contratiempo, se mantuvo resiliente. «Tuvimos un problema en la línea de transmisión… No pudimos solucionarlo antes de la penúltima etapa, así que tuvimos que conducir con precaución para evitar daños en el motor. Logramos quitarlo para la etapa final, y nuestro objetivo es recuperarnos mañana,» declaró.
Rovanperä, ileso excepto por un giro en la etapa cuatro, aseguró victorias en las dos últimas etapas del día, acercándose a su compañero de equipo Evans. Mientras tanto, Tanak cayó al tercer lugar, a 55.4 segundos detrás.Neuville, quien había comenzado el día en octava posición, enfrentó una serie de penalizaciones y pinchazos, poniendo a prueba su determinación. Sin embargo, logró escalar nuevamente en la clasificación. Takamoto Katsuta, que sufría de un problema estomacal y pinchazos, adoptó una estrategia de supervivencia, terminando el día en quinta posición.
Los jóvenes talentos Sami Pajari y Marko Salminen impresionaron en su debut en el Safari, asegurando una sexta posición a pesar de un cambio de neumático en la primera etapa de la mañana. Sus compañeros competidores enfrentaron una serie de desafíos, que iban desde el sobrecalentamiento del motor hasta problemas con la carrocería.
Las carreras del sábado llevarán a las tripulaciones al pintoresco Lago Elmenteita para tres etapas familiares: Sleeping Warrior, Elmenteita y Soysambu. Estas etapas se volverán a visitar después de un servicio al mediodía en Naivasha. A medida que el polvo se asienta sobre un brutal viernes, los competidores se preparan para otro día de intensa carrera, con la esperanza de conquistar el implacable paisaje keniano.
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