Cada fanático de NASCAR tiene una historia sobre el momento en que se conectó con el deporte, y la historia de Matt DiBenedetto no es una excepción. Para el piloto de la Serie Xfinity, su viaje en NASCAR comenzó cuando era un niño pegado a la televisión, viendo carreras y eligiendo a su héroe. Ese héroe no era otro que Jeff Burton, pilotando el icónico auto No. 99 para Roush Racing. Ahora, en un giro poético, DiBenedetto tomará la pista en 2025 al volante del mismo número que inició su romance con NASCAR.
Un momento de círculo completo para DiBenedetto
La carrera de DiBenedetto en NASCAR ha tenido sus altibajos. Compitió junto a la élite de NASCAR durante sus siete temporadas a tiempo completo en la Serie Cup, pero su trayectoria profesional tomó un giro inesperado después de perder su asiento en la Cup en 2021. Irónicamente, su reemplazo en Wood Brothers Racing fue Harrison Burton, el hijo de su ídolo de la infancia.
Después de una breve pausa y una búsqueda incansable de oportunidades, DiBenedetto consiguió una asociación con Viking Motorsports y R.S.S. Racing en 2024. Compitió a tiempo parcial en la Serie Xfinity con 28 carreras en el No. 38 Ford, mostrando destellos de brillantez y demostrando que todavía pertenecía. Luego vino la gran noticia para 2025: un asiento a tiempo completo y la oportunidad de conducir el No. 99, un número grabado en su corazón desde la infancia.
“Para mí, es surrealista,” dijo DiBenedetto. “La primera carrera de NASCAR que vi, vi a Jeff Burton en el auto 99 de Exide Batteries, y supe—él es mi tipo, mi héroe. Ahora, conducir el No. 99 es un sueño hecho realidad.”
Una reunión con viejos compañeros de equipo
El regreso de DiBenedetto a un calendario a tiempo completo también lo reúne con caras conocidas. El equipo, ahora dirigido por Jeremy Lang, está lleno de antiguos colegas de sus días en Leavine Family Racing. Lang fue presidente del ahora desaparecido equipo No. 95, donde DiBenedetto hizo olas por primera vez en NASCAR. Acompañándolo está Dough Campbell, el spotter que guió a DiBenedetto durante algunas de sus carreras más memorables en Leavine y más tarde en Wood Brothers Racing.
“Trabajar nuevamente con Jeremy y Dough se siente como volver a casa”, reflexionó DiBenedetto. “Hemos pasado por mucho juntos, y es increíble reunirse con un grupo que me conoce tan bien. Es la mezcla perfecta de nostalgia y ambición.”
Mirando hacia 2025
Conducir el No. 99 es más que un simple guiño simbólico a su pasado; es una oportunidad para que DiBenedetto reavive su carrera y demuestre que aún tiene lo que se necesita para competir a un alto nivel. Su equipo está igual de ansioso por ver lo que depara la temporada, y DiBenedetto está lleno de optimismo.
“Estoy emocionado por este año. Va a ser divertido”, dijo. “El No. 99 es más que un número para mí; es una parte de mi historia, y estoy listo para agregar el próximo capítulo.”
A medida que se acerca la temporada 2025 de la Serie Xfinity, los aficionados estarán muy atentos al viaje de DiBenedetto. Desde ser un niño que idolatraba a Jeff Burton hasta conducir el auto que lo inspiró, su historia sirve como un recordatorio de que la pasión y la perseverancia pueden hacer realidad los sueños.
