Denny Hamlin ofreció una increíble actuación en tiempo extra en el Darlington Raceway, capturando su segunda victoria consecutiva en la NASCAR Cup Series tras una parada en pits impecable bajo bandera amarilla. Con su 56ª victoria en su carrera, Hamlin tomó la delantera en las últimas vueltas de la meta verde-blanca-cuadra, asegurando una victoria dramática por 0.597 segundos.
William Byron, quien lideró la carrera desde el inicio hasta casi el final, se vio obligado a conformarse con el segundo lugar después de un contratiempo durante su última parada en pits que le costó la delantera. Christopher Bell, Tyler Reddick y Ryan Blaney completaron el top cinco en una carrera llena de jugadas estratégicas y giros dramáticos.
Con solo unas pocas vueltas restantes, parecía que Blaney finalmente había tomado el control de la carrera, superando a Reddick para tomar la delantera. Sin embargo, la bandera de precaución se mostró debido a que Kyle Larson se salió de la pista, con un poco de ayuda de Bubba Wallace, lo que preparó un reinicio caótico y el desempate en tiempo extra.
Hamlin, que estaba en quinto lugar cuando salió la bandera de precaución, aprovechó una parada en pits de cuatro neumáticos relámpago de su equipo, lanzándose al frente del grupo. En el desempate de dos vueltas que siguió, logró mantener su ventaja sobre Reddick y Byron, asegurando la victoria en su Toyota No. 11.
“Tengo dos personas a las que realmente amo en este momento: a mi equipo de pits y a Kyle Larson,” dijo Hamlin después de la carrera. «El equipo de pits hizo un trabajo increíble. Estuvieron en su mejor momento la semana pasada. Estuvieron en su mejor momento esta semana. Todo se trata de ellos.»
La carrera había sido en gran medida dominada por Byron, quien lideró las primeras 243 vueltas, incluyendo ambas etapas, y parecía estar en camino a la victoria. Pero después de un error estratégico en la última parada en boxes, Byron se encontró en tercer lugar cuando el grupo volvió a la acción. A pesar de su decepción, estaba orgulloso del desempeño de su equipo.
“Simplemente estoy muy orgulloso de mi equipo,” dijo Byron. «Para llevar ese nivel de esfuerzo y preparación, parecía que íbamos a liderar cada vuelta. Duele en el momento, eso es seguro.»
Blaney, quien había estado en una posición fuerte para reclamar su primera victoria de la temporada, estaba frustrado por el momento de la bandera amarilla. “Pensé que teníamos la carrera ganada,” dijo Blaney con una risa, reconociendo lo cerca que estuvo de lograr la victoria.
La carrera, que comenzó con una actuación dominante de Byron, terminó en un emocionante tiempo extra que será recordado por el desempeño del equipo de boxes de Hamlin y el caos provocado por la bandera amarilla. La victoria de Hamlin le otorga triunfos consecutivos y lo mueve al 11º lugar en la lista de victorias de NASCAR de todos los tiempos.
La serie se dirige al Bristol Motor Speedway el próximo domingo para otra emocionante carrera.
