Die Colorado Avalanche, die darum kämpfen, nach der 4 Nations Face-Off-Pause wieder auf die Beine zu kommen, könnten möglicherweise ihren Star-Stürmer Valeri Nichushkin in ihrem kommenden Spiel gegen die New Jersey Devils zurückbegrüßen. Das Treffen der Avalanche mit den Devils, das für Mittwoch angesetzt ist, könnte Nichushkins mit Spannung erwartete Rückkehr erleben, wie seine Teilnahme am Dienstagstraining der Mannschaft andeutet.
Allerdings enthielt sich Avalanche-Coach Jared Bednar einer ausdrücklichen Bestätigung von Nichushkins Rückkehr, erkannte jedoch seine potenzielle Einbeziehung an. Bednar bemerkte in seinen Kommentaren nach dem Training: „Er ist eine Möglichkeit für (Mittwoch).“ Er bestätigte weiter den Wert des Starspielers für das Team und sagte: „Er ist einer der besten Spieler in der Liga, daher wird es hilfreich sein, ihn zurückzubekommen — wann immer wir ihn zurückbekommen.“
Nichushkins Abwesenheit war in dieser Saison ein Stolperstein für die Avalanche. Der talentierte Spieler war bis Mitte November aufgrund einer Sperre nicht verfügbar und verpasste die ersten 17 Spiele des Teams. Bei seiner Rückkehr zeigte Nichushkin sein Können, indem er in 21 Spielen 11 Tore erzielte und sechs Vorlagen gab. Doch eine Verletzung im unteren Körperbereich setzte ihn nach dem Spiel am 31. Dezember erneut außer Gefecht.
Die offensive Strategie der Avalanche wurde erheblich durch Nichushkins Abwesenheit beeinträchtigt, insbesondere in den beiden Spielen seit der Pause. Ihre Torgefahr ließ nach, da sie in ihren Niederlagen gegen Nashville und St. Louis jeweils nur ein Tor erzielten, was ihren Versuch, über das Wild-Card-Chaos in der Western Conference hinauszukommen, erschwerte.
Trotz des Fehlens von 38 Spielen in dieser Saison rangiert Nichushkin mit seinen 11 Toren auf dem fünften Platz unter den aktuellen Teammitgliedern. Die Scoring-Liste der Avalanche wird von dem amtierenden wertvollsten Spieler Nathan MacKinnon angeführt, der dank seiner 21 Tore und 66 Vorlagen, die in der Liga führend sind, 87 Punkte vorweisen kann. Weitere bemerkenswerte Mitwirkende sind Cale Makar, der bei Toren und Punkten unter allen NHL-Verteidigern an erster Stelle steht, Martin Necas und Artturi Lehkonen.Das bevorstehende Spiel gegen die Devils wird das erste Heimspiel der Avalanche seit dem 2. Februar markieren und einen sechsspiele, 12-tägigen Heimspielblock einleiten. Sie werden auf ein Devils-Team treffen, das frisch von einem 5-0 Triumph über Nashville kommt.
Die Devils haben ein Muster schwankender Leistung gezeigt. Sie haben seit Ende Januar keine aufeinanderfolgenden Siege oder Niederlagen erlebt und belegen derzeit den dritten Platz in der Metropolitan Division. Zu den Schlüsselspielern des Teams gehören Jack Hughes und Jesper Bratt, die beide am 4 Nations Face-Off Turnier teilgenommen haben und dabei die Vereinigten Staaten bzw. Schweden vertreten haben.
Nico Hischier von den Devils ist der einzige andere Spieler neben Hughes und Bratt, der in dieser Saison über 20 Tore erzielt hat. Hughes verzichtete auf das Training am Dienstag, nachdem er an allen vier Spielen für die Vereinigten Staaten im Turnier teilgenommen hatte, und nutzte die Gelegenheit zur Erholung, angesichts des sieben Tage dauernden Intervalls bis zum Spiel am Mittwoch. Seine Leistung im Turnier wurde von Devils-Verteidiger Dougie Hamilton gelobt, der erklärte: „Er war unrealistisch.“
