Die Daytona 500 verteilt keine Freikarten. Es spielt keine Rolle, ob Sie ein siebenmaliger Champion wie Jimmie Johnson oder ein ehemaliger Cup Series-König wie Martin Truex Jr. sind – wenn Ihr Auto nicht schnell genug ist, schauen Sie von der Seitenlinie zu. Aber am Mittwochabend bewiesen diese beiden Veteranen, dass sie immer noch die Geschwindigkeit haben, um mit den Besten von NASCAR mitzuhalten, indem sie sich allein aufgrund ihrer rohen Geschwindigkeit für das Rennen qualifizierten.
Und damit sendeten sie eine Botschaft über Toyotas neu gefundene Stärke beim „Great American Race“.
Chase Briscoe bringt Toyota auf die Pole
Die größte Überraschung des Abends? Chase Briscoe sicherte sich in seinem Debüt bei Joe Gibbs Racing die Pole für die Daytona 500 – was das erste Mal in der Geschichte ist, dass ein Toyota-Fahrer den ersten Platz für NASCARs größtes Rennen beansprucht. Briscoes Runde mit 182,745 mph war 0,076 Sekunden schneller als die von Austin Cindric und sendete eine klare Botschaft: Toyota hat einen weiteren Gang gefunden.
„Das ist unglaublich“, sagte Briscoe. „Ein besonderer Weg, das Jahr zu beginnen.“
Aber Briscoe war nicht der einzige Toyota, der für Aufsehen sorgte. Truex Jr. und Johnson erzielten beide schnell genug Geschwindigkeiten, um sich ihre Plätze im Rennen zu sichern und vermieden das Drama der Duelle am Donnerstag.
Da stellte sich die eigentliche Frage: Woher kam all diese Toyota-Geschwindigkeit?
Truex Jr. und Johnson äußern sich – aber sie sehen nicht Auge in Auge
Für Jimmie Johnson war die Geschwindigkeit ermutigend – aber nicht ganz überraschend.
„Es ist schwer zu sagen“, gab Johnson zu. „Ich bin nicht so oft in den Autos, aber wir sind wirklich ermutigt von unserem Tempo im Training. Das ganze Feld hat an Geschwindigkeit gewonnen, also Hut ab vor Toyota und JGR für das, was sie gebracht haben.“
Andererseits war Truex Jr. skeptischer und deutete an, dass diese Next Gen-Autos so viel Luftwiderstand haben, dass es unmöglich ist, die Leistung wirklich zu beurteilen, bis man die Rundenzeit sieht.
„Diese Autos fühlen sich egal wie langsam an“, sagte Truex Jr. direkt. „Man wartet einfach darauf, was auf deinem Display erscheint, wenn du die kariierte Flagge siehst.“
Unabhängig von ihren unterschiedlichen Perspektiven, verließ das Toyota-Lager am Mittwochabend mit stolz geschwellter Brust. Mit Briscoe auf der Pole-Position, Truex Jr., der einen starken Platz für Tricon Garage sicherte, und Johnson, der beweist, dass der Herstellerwechsel von Legacy Motor Club bereits Früchte tragen könnte, sieht der japanische Hersteller plötzlich wie ein ernsthafter Anwärter für das Daytona 500 am Sonntag aus.
Die Toyota-Übernahme: Was steckt hinter diesem Geschwindigkeitsanstieg?
Die Next Gen-Probleme von Toyota sind in den letzten zwei Saisons gut dokumentiert worden. Während Denny Hamlin und Christopher Bell die Flagge für JGR hochhielten, hinkte der Hersteller auf den Superspeedways hinter Chevrolet und Ford her.
Was hat sich also geändert?
Eine Theorie besagt, dass aerodynamische Verfeinerungen und Leistungsanpassungen in der Off-Season vorgenommen wurden, über die die Teams notorisch schweigsam waren. Ein weiterer Faktor? Die wachsende Präsenz von Toyota in der Cup Series—mit Legacy Motor Club, der von Chevrolet wechselt und Tricon Garage, die in die Cup-Rennen einsteigt, geht Toyota voll auf ihr Superspeedway-Programm.
Und natürlich gibt es die tiefen Taschen des Herstellers für technische Unterstützung, die Dale Earnhardt Jr. als potenziellen Game-Changer für Teams wie Legacy bezeichnete.
„Wenn ein neuer OEM kommt und sagt: ‚Wir wollen dich zu unserem Top-Hund machen‘, könnte das ein Wendepunkt sein“, sagte Earnhardt Jr.
Legacys Wette: Wird Johnsons Toyota-Entscheidung sich auszahlen?
Für Jimmie Johnson ist Toyotas Geschwindigkeit eine Bestätigung für eine massive Wette.
Legacy Motor Club hatte 2024 große Schwierigkeiten, und der Wechsel von Chevrolet zu Toyota war ein mutiger, strategischer Schritt. Johnson machte klar, dass die Ergebnisse des letzten Jahres das Team keine andere Wahl ließen, als etwas zu verändern.
„Wir hätten uns letztes Jahr nicht mehr anstrengen können“, gab Johnson zu. „Es ist Teil der Reise. Wir werden die volle Auswirkung der Veränderung erst im nächsten Jahr sehen.“
Bisher zeigt sich jedoch, dass diese Wette frühe Rückflüsse zeigt. Johnson qualifizierte sich nicht nur aufgrund seiner Geschwindigkeit, sondern sein Rookie-Teamkollege John Hunter Nemechek zeigte Top-10-Tempo im Training, was signalisiert, dass Legacys neue Toyota-Allianz bereits Früchte trägt.
Der Weg zum Sonntag: Wird Toyotas Geschwindigkeit im Pulk bestehen bleiben?
Der wahre Test ist natürlich wie diese Toyotas unter Rennbedingungen abschneiden. Die Geschwindigkeit über eine Runde ist eine Sache, aber Handhabung, Überholfähigkeit und Treibstoffstrategie werden bestimmen, ob diese Geschwindigkeit in Renntagsdominanz umschlägt.
Truex Jr. könnte vorsichtiger in seiner Einschätzung sein, aber Johnson ist optimistisch hinsichtlich dessen, was vor uns liegt.
„Beobachte unseren Weg,“ neckte Johnson. „Das sollte dieses Jahr ein gutes Rennen werden.“
Mit Briscoe auf der Pole, Truex Jr. und Johnson festgelegt und Toyota stärker denn je, ist die Frage für Sonntag nicht ob Toyota um den Daytona 500 Sieg kämpfen kann—es ist wer die Führung übernehmen wird, wenn die Zielflagge geschwenkt wird?
