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Während die Pittsburgh Penguins sich darauf vorbereiten, ihre drei Spiele umfassende Saisonserie gegen Tampa Bay an der Golfküste Floridas an diesem Dienstag abzuschließen, wächst der Druck insbesondere für die Lightning. Der jüngste Rückschlag des Teams in Las Vegas, wo sie den Golden Knights erlaubten, im ersten Drittel einen drei Tore Vorsprung herauszuspielen und schließlich mit 4-2 verloren, hat die Notwendigkeit eines strategischen Wandels verdeutlicht.
Brandon Hagel, ein wichtiger Stürmer im Team, der zu beiden vorherigen Siegen gegen Pittsburgh beigetragen hat, äußerte die Dringlichkeit der Situation. „Die Idee ist, jetzt eine Siegesserie zu starten. Der Erfolg in der Postseason ist kein Schalter, den wir 12 Spiele später umlegen können,“ betonte er.
Für die Lightning wird Anthony Cirelli, einer von sechs Spielern, die in dieser Saison mindestens 20 Tore erzielt haben, am Dienstag einen Karriere-Meilenstein mit seinem 500. Spiel erreichen. Darüber hinaus markierte Nikita Kucherovs Tor in den letzten Sekunden des Spiels gegen Vegas seine achte 30-Tore-Saison in seiner 11-jährigen Karriere.
Unterdessen haben die Penguins, angeführt von Spielern wie Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang und Erik Karlsson, mit ihren eigenen Herausforderungen zu kämpfen. Die 11 Niederlagen nach regulärer Spielzeit haben sich unter der Leitung von Coach Mike Sullivan als nachteilig für die Gruppe erwiesen. Dies wurde in ihrem jüngsten Spiel gegen die Panthers deutlich, wo sie eine 3-1-Führung Mitte des zweiten Drittels verspielten und schließlich mit 4-3 im Shootout verloren.
Trotz einer starken Leistung konnten die Penguins keinen ihrer drei Schüsse gegen den Panthers-Torhüter Sergei Bobrovsky verwandeln. Diese Niederlage, zusammen mit anderen, hat die Bilanz des Teams auf 1-6 in Eins-gegen-Eins-Situationen gedrückt, wobei Spieler wie Rickard Rakell, Crosby und Bryan Rust vom zweifachen Vezina Trophy-Gewinner aufgehalten wurden.
„`Die Position des Teams in der Wild-Card-Wertung und die verbleibenden Spiele auf ihrem Spielplan begünstigen die Penguins nicht. Selbst eine hypothetische Siegesserie von 10 Spielen würde sie nur auf 89 Punkte bringen, eine Zahl, die typischerweise nicht für die Playoffs ausreicht.
Allerdings bleibt Bryan Rust, der seine Torzahl mit einem Paar Tore und einem Assist gegen die Panthers auf 25 erhöhte, optimistisch. „Der Wille und die Führung in diesem Team sind offensichtlich. Wir sind entschlossen, zu kämpfen und unser Bestes zu geben“, sagte er. „Unabhängig von unserer Platzierung oder den Umständen sind wir hier, um unseren Wert zu beweisen und uns als ein starkes Team zu etablieren.“
Crosby war in dieser Saison ebenfalls entscheidend, mit der höchsten Punktzahl im Team von 78 Punkten in 70 Spielen, gefolgt von Rakell mit 32 Toren in 71 Spielen. Nach ihrem Spiel gegen die Lightning werden die Penguins ihre drei Spiele umfassende Auswärtsreise gegen die Buffalo Sabres abschließen.
In anderen NHL-Nachrichten werden die Toronto Maple Leafs, die von einer enttäuschenden Niederlage kommen, versuchen, ihre mentalen Fehler zu korrigieren, während sie am Dienstagabend die Philadelphia Flyers empfangen. Die Leafs suchen nach Wiedergutmachung, nachdem sie in ihrem vorherigen Spiel eine 2:0-Führung verspielt haben.
