Die miserable Bilanz von 11-32 der New Orleans Pelicans in dieser Saison hat den Fokus der Franchise von Playoff-Träumen auf eine langfristige Strategie verschoben. Mit dem nahenden NBA-Handelsende richtet sich die Aufmerksamkeit auf den Star-Forward Brandon Ingram, dessen ungewisse Zukunft das nächste Kapitel für die Organisation prägen könnte.
Ingrams Vertragskonflikt und Handelsgerüchte
Ingram, der sich derzeit im letzten Jahr seines Vertrags befindet, wird nächsten Sommer ein unbeschränkter Free Agent. Die Verhandlungen über eine Vertragsverlängerung scheiterten letzten Sommer, da Ingram Berichten zufolge einen Maximalvertrag im Wert von etwa 50 Millionen Dollar pro Saison anstrebte. Die Pelicans boten im Durchschnitt 40 Millionen Dollar jährlich an, was der Star-Forward ablehnte.
Die Unfähigkeit, einen Deal zu sichern, hat die Pelicans in eine prekäre Lage gebracht. Während das Team im Sommer Handelsoptionen für Ingram prüfte, kam aufgrund der Komplexität seines hohen Gehalts und des neuen Tarifvertrags (CBA) wenig Interesse auf.
Der Executive Vice President der Pelicans, David Griffin, erkannte diese Hürden an und erklärte, dass der Handel mit Ingram „mechanisch kompliziert“ sei. Mit dem bevorstehenden Handelsende müssen die Pelicans entscheiden, ob sie jetzt ihre Verluste begrenzen oder riskieren wollen, ihn in der Free Agency umsonst zu verlieren.
Rückkehr noch auf dem Tisch?
Trotz der ins Stocken geratenen Verhandlungen berichtete NBA-Insider Jake Fischer, dass die Pelicans weiterhin offen dafür sind, Ingram nächsten Sommer erneut zu verpflichten.
„Ingram, so die Quellen, war nicht bereit, die Angebote aus New Orleans anzunehmen, die im Bereich von 40 Millionen Dollar im Durchschnitt pro Jahr lagen“, schrieb Fischer. „Dennoch könnte es für Ingram, der in dieser Saison 36 Millionen Dollar verdient, ebenso herausfordernd sein, auf dem freien Markt in diesem Sommer solch einen Geldbetrag zu finden.“
Während eine Rückkehr nach New Orleans weiterhin möglich bleibt, wirft dies Fragen über die Bereitschaft des Teams auf, eigene finanzielle Grenzen zu überschreiten. Die Pelicans liegen in dieser Saison bereits leicht über der Luxussteuergrenze, eine Grenze, die sie in ihrer Geschichte noch nie überschritten haben. Eine Verpflichtung von Ingram zu einem Maximalvertrag würde einen grundlegenden Wandel in der Ausgabenstrategie des Teams erfordern.
Eine Franchise an einem Scheideweg
Wie die Pelicans mit Ingrams Situation umgehen, wird ihre Ambitionen – oder deren Fehlen – widerspiegeln. Historisch gesehen waren Meisterschaftsteams bereit, die Luxussteuer zu zahlen, um Größe zu erreichen. Dreizehn der letzten 17 NBA-Meister überschritten während ihrer Titelgewinne die Steuergrenze. Im Gegensatz dazu haben die Pelicans nie über die zweite Runde der Playoffs hinausgekommen.
Ingram, ein ehemaliger All-Star, der im Durchschnitt 22,4 Punkte, 5,7 Rebounds und 4,8 Assists pro Spiel erzielt, bleibt einer der talentiertesten Scorer der Liga. Allerdings sind seine Verfügbarkeit und die Fähigkeit, ein kämpfendes Franchise zu heben, in die Kritik geraten.
Wenn die Pelicans sich entscheiden, Ingram zu traden, müssen sie den Rückfluss in Form von jungen Talenten oder Draft-Kapital maximieren, um um Zion Williamson herum aufzubauen, vorausgesetzt, er bleibt gesund und engagiert. Wenn sie sich entscheiden, ihn zu behalten, könnte eine hohe Investition entweder mit einem wettbewerbsfähigen Kader belohnt werden oder scheitern, was das Franchise in Mittelmäßigkeit festhält.
Die Uhr tickt
Die Handelsfrist rückt nun in wenigen Wochen näher, und New Orleans muss eine Entscheidung treffen, die seine Richtung für Jahre verändern könnte. Ob sie Ingram traden, ihn neu verpflichten oder riskieren, ihn in der Free Agency zu verlieren, die Entscheidungen der Pelicans werden ihre Absicht signalisieren: neu aufbauen, umgestalten oder auf einen Star setzen.
