Phoenix Raceway ist bekannt für seinen Nervenkitzel und seine Unvorhersehbarkeit. Im letzten Jahr erlebten wir den dramatischen Crash von Joey Logano in Runde 204, ausgelöst durch einen Hecktreffer von John Hunter Nemechek, der dazu führte, dass er vier Autos mit in die Wand zog. Wir sahen auch, wie Anthony Alfredo absichtlich Stefan Parsons während des Xfinity-Meisterschaftsrennens zum Crash brachte. Doch nicht nur die Rennfahrer machen die Schlagzeilen. Wer kann vergessen, als das Safety-Car in die Sandbarrieren krachte, während es das Feld nach der ersten Etappenpause anführte, was eine rote Flagge im Meisterschaftsrennen des letzten Jahres zur Folge hatte?
In diesem Jahr war Phoenix erneut voller Vorfreude. Justin Allgaier schien bereit zu sein, den Sieg im GovX 200 NASCAR Xfinity Series-Rennen für das No. 7 JRM-Team zu erringen. Doch in einer grausamen Wendung des Schicksals erlaubte eine unglückliche Gelbphase mit nur noch drei Runden, dass der erfahrene JGR-Fahrer Aric Almirola den Rennführer herausforderte. Diese aufregende Wendung wurde in der Renn-Community heiß diskutiert, insbesondere nach dem sauberen Rennen in COTA am vorhergehenden Sonntag.
Beim Restart in der Verlängerung wurde Allgaiers Führung neutralisiert, als sich das Feld zusammenballte. Alex Bowman sowie die Joe Gibbs Racing-Fahrer Brandon Jones und Aric Almirola waren dicht auf den Fersen. Das packende Finish sah vor, dass Allgaier Almirolas No. 19 Toyota Camry fast in die Wand drängte. Bowman, der das No. 17 HMS Chevy fuhr, schaffte es, die Führung und die weiße Flagge zu erobern, wobei nur noch das No. 19 Auto zu beachten war.
In der letzten Runde wusste Almirola, dass er aggressiv sein musste, um den Sieg zu sichern. Er ahmte Allgaiers Taktik nach, blieb an Bowmans Heckstoßstange und zwang sein Auto in der letzten Kurve an die Wand, was ihm einen Sieg in einem drei-breiten Fotofinish sicherte. Bowman war sichtlich enttäuscht und sagte: „Ich hätte gehofft, dass er mir beim Verlassen eine Bahn gegeben hätte, aber er ist einfach abgefahren, als wäre ich nicht da.“In dem COTA-Rennen der letzten Woche entschied sich Christopher Bell, Kyle Busch nicht aus dem Weg zu drängen, wie es Almirola bei Bowman getan hatte. Stattdessen wählte Bell ein sauberes und respektvolles Rennen, eine Entscheidung, die Busch später lobte. Als Reaktion darauf stimmte William Byron, der Fahrer von Rick Hendrick, der am nächsten Tag fahren sollte, den Ansichten von Busch über die Bedeutung des Respekts auf der Strecke zu.
Diese Kontroverse zwischen Bowman und Almirola hat eine Debatte über die schmale Grenze zwischen unfairen Spiel und hartem Rennen ausgelöst. Während Almirola und Bowman beide nur teilweise im Xfinity Series fahren, ist klar, dass die letzten Neustarts ohne Rücksicht auf Verluste sind.
Dieser Vorfall könnte potenziell eine neue Rivalität in der NASCAR entfachen. Almirola scheint bereit zu sein, jede Maßnahme zu ergreifen, um ein Rennen zu gewinnen, während Bowman für sauberes und faires Racing plädiert. Almirola verteidigte seinen aggressiven Zug und sagte: „Ich wusste, dass ich ihn ein wenig ausbremsen würde… Ich halte es für gerechtfertigt. Ich dachte nicht, dass ich etwas übermäßig Unanständiges getan habe; ich habe einfach das Gas durchgedrückt.“
Während die Saison weitergeht, könnten diese unterschiedlichen Fahrstile zu mehr Aufregung auf der Strecke führen. Sollte Bowman in Zukunft beschließen, Almirola eine Dosis seiner eigenen Medizin zu verabreichen, würde das die NASCAR-Gemeinschaft nicht überraschen. Das sich entfaltende Drama zwischen diesen beiden Fahrern wird die Fans wahrscheinlich auf die Kante ihrer Sitze bringen.
