Die Toronto Maple Leafs stehen vor der gewaltigen Aufgabe, den herausragenden Spieler der Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon, zu bremsen. Der Trainer der Leafs, Craig Berube, gab humorvoll zu, dass dies eine Herausforderung sei, da MacKinnons Fähigkeiten auf dem Eis viele Gegner ratlos zurücklassen.
Letztes Jahr wurde MacKinnon mit der prestigeträchtigen Hart Trophy ausgezeichnet, nachdem er in der Torschützenliste der Liga den zweiten Platz belegte. Seine Leistung in diesem Jahr ist nichts weniger als phänomenal, da er derzeit die NHL in Punkten anführt. Als er gefragt wurde, ob MacKinnon ein besseres Jahr als im Vorjahr habe, bestätigte Jared Bednar, der Trainer der Avalanche, diese Annahme. Er führte einen Teil von MacKinnons Erfolg auf die anfänglichen Verletzungsprobleme des Teams zurück, die mehr Verantwortung auf Schlüsselspieler wie Nate und Cale Makar legten, um Siege zu sichern.
Makar, der eine beeindruckende Bilanz als der führende Verteidiger in der Scoring-Statistik hat, hat MacKinnons unermüdliches Streben nach Verbesserung beobachtet. Er stellt fest, dass MacKinnon seine Schüsse diversifiziert und einen wettbewerbsfähigeren Vorteil entwickelt hat. Der Avalanche-Stürmer Jonathan Drouin betont weiter, dass sich MacKinnons Spiel in den letzten Jahren erheblich weiterentwickelt hat, da er geschickt spät aufspielende Spieler findet und Spielzüge macht.
Berube riet, dass der Umgang mit MacKinnon die gleiche Strategie erfordert wie das Spiel gegen einen anderen NHL-Schwergewichtler, Connor McDavid. Er schlägt vor, dass der beste Kurs darin besteht, ihm dicht auf den Fersen zu bleiben, da diese talentierten Spieler schnell, äußerst wettbewerbsfähig und überaus geschickt sind. Es wird erwartet, dass die Leafs stark auf ihre erste Reihe setzen, einschließlich der Selke Trophy-Finalisten Auston Matthews und Mitch Marner, um MacKinnon zu neutralisieren.
Der Verteidiger der Leafs, Oliver Ekman-Larsson, lobte Matthews und Marner für ihr Engagement bei der Verteidigung und dem Spiel gegen andere Top-Reihen. Er hob ihre Wettbewerbsfähigkeit und das tägliche Engagement für den Sieg hervor, die wesentliche Eigenschaften für Top-Spieler sind.MacKinnons durchschnittliche Eiszeit pro Spiel beträgt 22 Minuten und 52 Sekunden, was ihn unter allen NHL-Stürmern an die Spitze bringt. Er verbringt 19 Minuten in Gleichzahl, während Matthews und Marner etwa 16 Minuten auf dem Eis sind. Daher wird es mehr als eine Reihe benötigen, um MacKinnons Vorstöße zu stoppen.
John Tavares, der Center der zweiten Reihe der Leafs, erkennt die enorme Herausforderung an, gegen einen Spieler von MacKinnons Kaliber zu spielen. Er betonte, dass man sein Bestes geben muss, um mit ihm mithalten zu können.
Marner, der von Makar für seinen Wettbewerbsgeist und sein Engagement gelobt wurde, führt die Leafs mit 82 Punkten in der Scorerliste an. Selbst in einem Vertragsjahr, das mit potenziellen Ablenkungen belastet ist, hat Marner weiterhin hervorragende Leistungen gezeigt und in den fünf Spielen seit der Handelsfrist fünf Punkte erzielt.
Tavares, der sich ebenfalls im letzten Jahr seines Vertrags befindet, lobte Marner für seine Fähigkeit, sich trotz des Lärms zu konzentrieren. Er beschrieb die Leidenschaft und Wettbewerbsfähigkeit, die erforderlich sind, um auf diesem Niveau und für einen Club wie die Leafs zu spielen.
Zur Vorbereitung auf ihre bevorstehenden Back-to-Back-Spiele hielten die Leafs am Mittwochmorgen ein freiwilliges Training ab, an dem keiner der Stammspieler teilnahm. Berube erklärte dies als Reflexion ihres Zeitplans, da sie am Vortag bereits ein Training hatten.
Während die Leafs Strategien entwickeln, um MacKinnons formidable Fähigkeiten zu kontern, können die Fans aufregende Spiele mit hochkarätigen Leistungen beider Teams erwarten.
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