In den Annalen der NASCAR-Geschichte leuchten nur wenige Momente so hell wie Jimmie Johnsons legendärer Triumph auf dem Homestead Speedway in Miami am 20. November 2016. An diesem Tag wurde Johnsons Name in die Geschichtsbücher eingraviert und steht Schulter an Schulter mit den Legenden des Sports, Richard Petty und Dale Earnhardt.
Das Sprichwort „Rekorde sind dazu da, gebrochen zu werden“ wurde auf die Probe gestellt, als Richard Petty, der ‚König‘ der NASCAR, seine siebte und letzte Cup Series-Krone auf dem Ontario Motor Speedway in Kalifornien sicherte. Pettys Herrschaft in den späten 60er Jahren markierte den Beginn einer neuen Ära in der NASCAR, mit seinen beeindruckenden drei Meisterschaften zwischen 1972 und 1975. Sein Lauf im Jahr 1975 war besonders bemerkenswert, da er niemals unter dem zweiten Platz abschloss und unglaubliche 13 Siege einfuhr.
Nach Pettys Dominanz tauchte Dale Earnhardt, der ‚Intimidator‘, auf, der den Sport mit eiserner Hand ergriff. Earnhardt wurde in den 80er Jahren zu einem Popkultur-Ikone und begann eine epische Reise, um seinen Namen als einen der größten im Sport zu verewigen. Obwohl er Pettys Rekord von 13 Siegen in einer einzigen Saison nicht erreichte, waren Earnhardts 11 Siege während seines Meisterschaftslaufs 1987 genug, um seinen Status in den Annalen der NASCAR-Geschichte zu festigen. Bis 1994 stand Earnhardt kurz davor, Pettys Rekord von sieben Meisterschaften zu egalisieren. Doch er betrachtete sich niemals höher als den ‚König‘ und sagte: „Ich habe vielleicht so viele Meisterschaften gewonnen wie Richard Petty, aber er wird immer ‚Der König‘ sein.“
Der Stab der Dominanz sollte jedoch bald an eine neue Generation von Rennfahrern übergeben werden, darunter Jeff Gordon und Jimmie Johnson, selbst als Earnhardts Herrschaft mit seinem siebten Titel endete. Doch das Ende der Saison 1994 weckte ein Gefühl von Déjà-vu unter den NASCAR-Fans, viele glaubten, dass Pettys und Earnhardts Rekorde unerreichbar bleiben würden. Jeff Gordon mag derjenige gewesen sein, der gegen Earnhardt kämpfte, aber es war Jimmie Johnson, der schließlich ihren Rekord von sieben Meisterschaften egalisieren würde.Die Bühne war an einem milden Abend im Homestead-Miami Speedway bereitet, als das Ford EcoBoost 400 das Höhepunkt der NASCAR Sprint Cup Series Saison markierte. Vier Fahrer, Jimmie Johnson, Carl Edwards, Joey Logano und Kyle Busch, hatten die begehrte Meisterschaft im Visier. Das Rennen entfaltete sich wie ein hochoktanisches Drama, wobei Johnson, am Steuer des No. 48 Chevrolet von Hendrick Motorsports, einen frühen Rückschlag durch eine Strafe bei der technischen Abnahme vor dem Rennen überwinden musste, die ihn ans Ende des Feldes zurückversetzte. Mit bemerkenswerter Entschlossenheit und Geschicklichkeit kämpfte sich Johnson bis zur 100. Runde in die Top 10 und war zur Halbzeit dicht hinter den Führenden.
Die Titelanwärter waren in einem erbitterten Kampf verwickelt, tauschten Positionen und weigerten sich, auch nur einen Zentimeter nachzugeben. Dann kam der Spielveränderer – ein später Unfall mit Edwards, der eine Gelbphase auslöste und zu einem letzten Neustart führte. Johnson, jetzt auf dem dritten Platz, nutzte den Moment. Mit einem waghalsigen Manöver überholte er die Führenden und hielt Kyle Larson auf Distanz, um als Erster die Ziellinie zu überqueren und sowohl das Rennen als auch die Meisterschaft zu gewinnen.
Johnsons Sieg hallte in der NASCAR-Welt wider und brachte ihn mit Richard Petty und Dale Earnhardt, den beiden am meisten verehrten Ikonen des Sports, die jeweils sieben Meisterschaften gewonnen haben, gleich. Für Johnson, einen Kalifornier, war dieser Erfolg ein Beweis für seinen unermüdlichen Streben nach Exzellenz und zeigte, dass er im NASCAR-Pantheon neben den Legenden aus den Rennherzen des tiefen Südens gehörte.
Johnsons Weg an die Spitze war von Respekt für die Legenden des Sports geprägt. Er verehrte Petty früh in seiner Karriere und sah Earnhardt als einen erbitterten Konkurrenten, gegen den er nie gefahren ist, von dem er aber gelernt hat. Johnsons Fahrstil war eine Mischung aus Pettys sanfter Dominanz und Earnhardts roher Aggressivität, gekrönt von seiner eigenen unerschütterlichen Konstanz. Bis 2016 hatte Johnson 83 Siege angesammelt, ein Beweis für eine Karriere, die mit einem Traum und einem geliehenen Wohnmobil begann.Johnson’s emotionaler Siegesspeech ehrte die Vermächtnisse von Petty und Earnhardt und zeigte seinen tiefen Respekt für die Legenden, die den Weg für seinen Erfolg geebnet haben. Die Nacht war auch geprägt von herzlichen Tributen von NASCAR-Legenden und Mitfahrern, die Johnsons Platz unter den Unsterblichen des Sports unterstrichen. Es war eine Nacht, die nicht nur Johnsons historische Errungenschaft feierte, sondern auch die Kameradschaft, den Respekt und die Unterstützung, die den Geist von NASCAR definieren.
