Im Bereich des IndyCar-Rennsports hat die Fahrbahnoberfläche im exklusiven Thermal Club in Südkalifornien einen berüchtigten Ruf als ‚Coachella Valley Käsehobel‘ erlangt. Bekannt für ihren reifenverschleißenden scharfen Kies, steht dieser private Rundkurs unübertroffen in seiner Fähigkeit, Reifen in alarmierendem Tempo abzunutzen. An diesem Wochenende bereitet die Strecke die Bühne für ihr erstes Meisterschaftsautorennen, und der Trend der Reifenabrieb wird voraussichtlich anhalten.
In Erwartung der strapazierenden Fahrbahnoberfläche von Thermal weicht IndyCar vorübergehend von seiner kürzlich eingeführten Reifenverteilungspolitik ab. Diese Politik, die erstmals in St. Petersburg umgesetzt wurde, stellte den Teams fünf Sätze der weicheren, weniger haltbaren Alternativreifen und fünf Sätze der härteren Primärreifen zur Verfügung. In einem strategischen Schritt, um den anspruchsvollen Terrain von Thermal gerecht zu werden, wurde die Zuteilung jedoch auf sechs Primärsätze und vier Alternativsätze angepasst, um sicherzustellen, dass die Teams über einen größeren Vorrat an den haltbareren Reifenmischungen verfügen.
Der Ruf nach Änderungen in der Reifenverteilung wurde von Cara Krstolic, der Chefingenieurin von Firestone und Direktorin für Rennreifenengineering und -produktion, und ihrem Team laut. Sie reagierten auf Indycars Anfrage nach einer größeren Leistungsdifferenz zwischen seinen Straßenrennmischungen. Die Anpassungen wurden in St. Petersburg getestet, wo die Alternativen, obwohl schnell, Schwierigkeiten hatten, mehr als ein Dutzend Runden durchzuhalten. Der deutliche Unterschied zwischen den Mischungen war klar, und Firestone hat spezifische Änderungen vorgenommen, um sich an den aggressiven 3,067-Meilen-Kurs von Thermal anzupassen.
Krstolic, die mit RACER sprach, enthüllte die Gespräche, die in der Off-Season mit IndyCar geführt wurden. Der Konsens war, dass die Reifen mehr Interesse wecken mussten. Um dies zu erreichen, wurden Anstrengungen unternommen, um eine größere Lücke zu schaffen und sicherzustellen, dass die Alternativen schneller abnutzen, anstatt über eine gesamte Stintdauer effektiv zu bleiben, was kein fesselndes Rennen ergeben würde.Für Thermal wurde ein etwas anderer Ansatz gewählt. Anstatt zu versuchen, den alternativen Reifen weicher zu machen, wie es auf Straßenkursen der Fall war, wurde der Fokus auf die Erhöhung der Haltbarkeit und Robustheit des Primärreifens gelegt. Krstolic erklärte, dass selbst im letzten Jahr bei Thermal ein erheblicher Leistungsabfall zu verzeichnen war, selbst bei den Primärreifen. Das Ziel ist nun, die Primärreifen robuster und temperaturbeständiger zu machen, während der Unterschied zu den Alternativen erhalten bleibt.
Im letzten Jahr sah das nicht wertungsrelevante ‚All Star‘-Rennen bei Thermal, dass Teams härtere Firestone-Mischungen verwendeten, die für schwerere hybride IndyCars entwickelt wurden. Aufgrund der Entscheidung, die Einführung von Energierückgewinnungssystemen bis Juli zu verschieben, gab es jedoch eine Diskrepanz im Fahrzeuggewicht. Die Autos waren über 100 Pfund leichter als das, wofür die Reifen ausgelegt waren. Dies wird im Rennen 2025 kein Problem sein, da die Firestone-Reifen jetzt auf die Autos abgestimmt sind, die im Vergleich zum letzten Jahr um 105 Pfund zugenommen haben.
Krstolic erwartet einen anderen Ansatz für die Reifen im diesjährigen Thermal-Rennen aufgrund des Gewichts und der Leistung des Hybrids. Der alternative Reifen weicht nicht weit von dem ab, was im letzten Jahr verwendet wurde, aber das zusätzliche Gewicht und die hybride Leistung werden zu interessanten Leistungen der Alternativen führen. Ein erheblicher Leistungsabfall und eine Degradation werden erwartet, aber Krstolic versichert, dass ein gutes Rennprodukt geliefert wird.
Nach dem Thermal-Rennen wird IndyCar im April nach Kalifornien zurückkehren, um die 50. Austragung des Long Beach Grand Prix zu feiern. Dort wird die Aufteilung zwischen Primär- und Alternativreifen fünf Sätze jeweils betragen, und der schnelle Verschleiß der Alternativen wird voraussichtlich anhalten. Das Feedback der Fahrer zu diesem hohen Verbrauch an Alternativen wird in dieser Saison ein wiederkehrendes Thema sein.Krstolic erwähnte gemischte Gefühle unter den Fahrern zu den Alternativen in St. Petersburg; einige dachten, dass die Abnutzung zu hoch sei, was das Management während des Rennens herausfordernd machte. Das Ziel von IndyCar war jedoch, einen Reifen zu haben, der frühzeitig nachlässt, um einen Unterschied in den Rennstrategien zu schaffen. Krstolic betonte, dass das Feedback der Fahrer zwar entscheidend in ihrem Designprozess ist, sie jedoch auch das Feedback von IndyCar berücksichtigen, die die Gesamtqualität des Rennens priorisieren. Trotz gemischter Reaktionen verstehen die Fahrer die Richtung, in die IndyCar steuert. Die gleichen Reifen werden für Long Beach verwendet, und die Saison verspricht spannend zu werden.
