In einem Tag voller Drama und Unvorhersehbarkeit eroberte Elfyn Evans von Toyota den ersten Platz beim Safari Rally Kenya. Der aktuelle Punktführer der FIA World Rally Championship nutzte einen entscheidenden Missgeschick, das dem frühen Spitzenreiter Ott Tanak widerfuhr, der gegen Ende der Freitagsetappe mit mechanischen Problemen zu kämpfen hatte.
Der erste volle Tag des härtesten Events der WRC, der Safari Rally, ist berüchtigt für sein bestrafendes Terrain. Über die Hälfte des Rally1-Feldes, Anwärter auf den begehrten Gesamtsieg, sah sich erheblichen Rückschlägen gegenüber, ein deutlicher Indikator für die berüchtigte Grausamkeit der Rally. Der achtteilige Kurs erstreckte sich über das Große Rift Valley und bot eine tückische Mischung aus Steinen, Schlamm und tiefen Rillen, sowie fesh-fesh Staubgruben, die Autos gänzlich verschlingen konnten.
Tanak, in seinem Hyundai i20 N Rally1, schien am frühen Tag unbesiegbar, sicherte sich vier Etappensiege und baute einen Vorsprung von fast einer Minute auf. Doch seine Glückssträhne wendete sich drastisch am Nachmittag, als ein Ausfall der Antriebswelle sein Fahrzeug auf Heckantrieb reduzierte. Diese Fehlfunktion kostete ihn in den letzten beiden Tests teuer und stürzte ihn auf den dritten Platz insgesamt, wobei er am Ende des Tages 55,4 Sekunden hinter dem Führenden lag.
Evans, in seinem Toyota GR Yaris Rally1, hielt mit einer stabilen und konstanten Leistung durch, obwohl er in keiner Etappe die schnellste Zeit fuhr. Der Waliser ging mit einem 28-Punkte-Vorsprung in die kenianische Veranstaltung und beendete den Tag knapp vor seinem Toyota Gazoo Racing Teamkollegen Kalle Rovanpera. Letzterer hatte gegen Ende der letzten Etappe des Tages, der 9,38 Meilen langen Kedong 2, einen Plattfuß am rechten Hinterreifen.
Rovanpera, nur 7,7 Sekunden hinter dem zweiten Platz, hätte führen können, wäre da nicht ein Dreher an einer besonders engen Stelle der Kedong 1 Etappe gewesen. Dieses Missgeschick führte zu einem Zeitverlust, während er kämpfte, sein Auto wieder auf die Strecke zu bekommen.Evans, der über die Herausforderungen des Tages nachdachte, erwähnte: „Es war ein schwieriger Tag, und wir haben auf der Seite der Vorsicht gehandelt. Es gehört zum Safari, aber es ist manchmal ein wenig frustrierend, weil man das Gefühl hat, man könnte ein wenig mehr Risiko eingehen und schneller fahren. Es ist schade für Ott, so eine mechanische [Panne] zu haben; er war wirklich gut unterwegs.“
Tanak war nicht der einzige Hyundai-Fahrer, der mit Widrigkeiten konfrontiert wurde. Der amtierende WRC-Champion Thierry Neuville begann seinen Tag mit einem bitteren Geschmack, nachdem er aufgrund einer Verzögerung beim Service wegen eines Getriebewechsels eine Strafzeit von einer Minute erhielt. Sein Tag entwickelte sich weiter negativ mit einer Reihe von Problemen, darunter eine Strafzeit wegen Frühstarts, ein Reifen, der seine Wulst verlor, und eine weitere Strafzeit von 50 Sekunden wegen Verspätung aufgrund eines weiteren technischen Problems.
In der WRC2, der zweiten Stufe des internationalen Rallyesports, nutzte Kajetan Kajetanowicz eine dramatische Wendung der Ereignisse, um die Klasse in seinem ersten Start der Saison 2025 anzuführen. Der polnische Fahrer, in seinem Toyota GR Yaris Rally2, stieg an die Spitze, als der frühe Führende Oliver Solberg bei der zweiten Durchfahrt durch die 20 Meilen lange Camp Moran-Strecke Probleme hatte.
Der Abschluss des Freitagsabschnitts brachte keine Erholung für die Teilnehmer. Der vorletzte Abschnitt am Samstag umfasst sechs zusätzliche, materialbeanspruchende Etappen mit insgesamt 91 Wettkampfmeilen, darunter zwei Durchgänge durch den charakteristischen Test der Veranstaltung, den 16,7 Meilen langen Sleeping Warrior. Mit steigenden Einsätzen können die Teilnehmer einen weiteren Tag voller intensiver Konkurrenz und dramatischer Momente erwarten.
