In den rauen und unbarmherzigen Geländen der WRC Safari Rally Kenya war das Rennen am Freitag eine Prüfung sowohl für Mensch als auch für Maschine. Das Schlachtfeld war übersät mit verbeulten und beschädigten Autos, zerrissenen Stoßfängern und fehlenden Splittern, die die unbarmherzige Natur dieses ikonischen Rallies offenbarten. Mitten im Chaos traten Elfyn Evans und Scott Martin als Sieger hervor und konnten einen Vorsprung von 7,7 Sekunden vor ihren Toyota Gazoo Racing-Teamkollegen Kalle Rovanperä und Jonne Halttunen verbuchen.
Der Tag begann mit einer quälend langen Etappe, einem verworrenen und holprigen Pfad durch die feuchte kenianische Landschaft. Unbeeindruckt sprangen Ott Tanak und Martin Järveoja an die Spitze und bezwangen die 31,4 km lange Etappe vor dem Weltmeister Thierry Neuville und Martijn Wydaeghe. Dies gab dem Hyundai Shell Mobis World Rally Team einen Hoffnungsschimmer, ihre Durststrecke an Siegen in Afrika zu beenden.
Der estnische Fahrer Tanak hielt seinen Schwung und sicherte sich den Sieg in drei der Morgensitzungen. Mit einem respektablen Vorsprung von 24,4 Sekunden vor Evans kehrte er in den Servicepark zurück. Doch in der Nachmittagsrunde wendete sich das Blatt dramatisch. Ein Antriebswellenproblem in SS10 ließ Tanaks Vorsprung dahinschmelzen, wodurch das i20 N-Duo wertvolle 68 Sekunden und die Führung verlor.
Vorsicht über Aggression stellend, kommentierte Evans die Herausforderungen des Tages. „Es ist ein harter Tag… Es ist ein bisschen frustrierend, da man das Gefühl hat, mehr riskieren und schneller fahren zu können, aber man muss sich daran erinnern, wo wir sind.“ Er zeigte Mitgefühl für Tanaks mechanisches Versagen und erkannte die unvorhersehbare Natur des Rallye-Rennens an.
Tanak blieb trotz seines Rückschlags widerstandsfähig. „Wir hatten ein Antriebsstrangproblem… Wir konnten es vor der vorletzten Etappe nicht beheben, also mussten wir vorsichtig fahren, um Motorsschäden zu vermeiden. Wir haben es für die letzte Etappe geschafft, und wir hoffen, morgen zurückzukommen,“ sagte er.
Rovanperä, unbeschadet bis auf einen Dreher in der vierten Etappe, sicherte sich die Siege in den letzten beiden Etappen des Tages und holte damit auf seinen Teamkollegen Evans auf. In der Zwischenzeit fiel Tanak auf den dritten Platz zurück und lag 55,4 Sekunden hinter.Neuville, der den Tag auf dem achten Platz begonnen hatte, sah sich einer Reihe von Strafen und Reifenpannen gegenüber, die seinen Willen auf die Probe stellten. Dennoch gelang es ihm, sich wieder in der Rangliste nach oben zu kämpfen. Takamoto Katsuta, der unter einem Magenvirus und Reifenpannen litt, verfolgte eine Überlebensstrategie und beendete den Tag auf dem fünften Platz.
Die jungen Talente Sami Pajari und Marko Salminen beeindruckten bei ihrem Debüt in der Safari und sicherten sich trotz eines Reifenwechsels in der ersten Etappe am Morgen den sechsten Platz. Ihre Mitbewerber hatten mit einer Reihe von Herausforderungen zu kämpfen, die von Überhitzung des Motors bis hin zu Problemen mit der Karosserie reichten.
Das Rennen am Samstag wird die Crews zum malerischen Lake Elmenteita führen, wo drei vertraute Etappen stattfinden: Sleeping Warrior, Elmenteita und Soysambu. Diese Etappen werden nach einem Mittagsservice in Naivasha erneut befahren. Während der Staub sich nach einem brutalen Freitag legt, rüsten sich die Teilnehmer für einen weiteren Tag intensiven Rennens, in der Hoffnung, die unbarmherzige kenianische Landschaft zu erobern.
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