Phoenix Raceway, liebevoll als ‚The Desert Oddball‘ bekannt, stand im Laufe der Jahre unter erheblichem Druck. NASCAR-Enthusiasten haben sich konsequent für Verbesserungen des actiongeladenen Dramas auf der Strecke eingesetzt. Als Antwort auf den Ruf führte NASCAR vor dem Shriners Children’s 500 im Jahr 2025 eine bedeutende Änderung ein, indem jedem Team drei Sätze ‚Option‘-Reifen zur Verfügung gestellt wurden. Dieses neue Element veränderte die Dynamik des Rennens auf der berühmten 1-Meilen-Strecke dramatisch, wobei die weicheren, schneller abnutzenden Reifen transformierend wirkten und es den Fahrern ermöglichten, ihre Rivalen schnell zu überholen, wodurch ein zusätzlicher Vorteil geschaffen wurde.
Allerdings äußerte der erfahrene Joe Gibbs Racing-Veteran Denny Hamlin eine gegenteilige Meinung. In der neuesten Ausgabe seines Podcasts sprach er sich gegen diese Option-Reifen aus und argumentierte, dass sie unbeabsichtigt weniger verdienten Fahrern die Möglichkeit geben, um den Sieg zu kämpfen. Trotz bemerkenswerter Geschwindigkeit in seinem No. 11 Toyota verpasste Hamlin um nur 0,049 Sekunden den Sieg gegen seinen Teamkollegen Christopher Bell bei Phoenix Raceway. Obwohl der Oklahoman ein verdienter Sieger war und 102 Runden anführte, äußerte Hamlin Bedenken, dass die optionalen Reifen in Zukunft einen Weg für undeserving Gewinner ebnen könnten, was er dem phänomenalen Grip dieser Reifen auf der Rennstrecke zuschrieb.
Hamlin erklärte im Actions Detrimental-Podcast: “Ich werde wahrscheinlich zu viel von einem Puristen für euch sein. Ich meine, wir haben schon so viele Neuheiten, wie Lucky Dogs… Green-Light Checkers. Wir haben alles getan, was wir im Sport, regeltechnisch, tun konnten, um es unterhaltsam zu machen. Ich weiß nicht. Ich bin einfach zu old school, um euch zu sagen, dass ich Optionen für Reifen will. Es ist nur ein weiterer Weg, wie das beste Auto nicht gewinnen wird.”Unbestreitbar sorgten die optionalen Reifen für eine elektrisierende Atmosphäre beim Rennen in Phoenix. Diese weicheren Mischungen boten den Fahrern erhöhten Grip, was ihnen half, Positionen auf der Strecke zu gewinnen. Ihre schnelle Abnutzung erforderte jedoch auch von den Teams, schlagfertig zu sein und effektive strategische Entscheidungen zu treffen, um jeden verfügbaren Vorteil zu nutzen. Besonders hervorzuheben ist Ross Chastain von Trackhouse Racing, der mit dem No. 1 Chevy von P34 auf P10 in nur 14 Runden katapultierte, indem er die optionalen Reifen voll ausnutzte.
Hamlin hingegen wies die weichere Mischung nicht ganz zurück. Er äußerte seine Zustimmung zu der weicheren Mischung, für die er schon eine Weile plädiert hatte, war jedoch unzufrieden mit ihrer optionalen Natur. „Ich denke auf jeden Fall, dass wir einen Gewinner haben“, sagte er. „Ich und Dale Jr. haben lange geglaubt, dass Goodyear die Schlüssel zum NASCAR Cup Series-Rennsport hat, und ich denke, es ist offensichtlich, dass wir recht hatten. Wir haben Reifenabnutzung, wir haben sie endlich dazu gebracht, einige weiche Reifen auf das Auto zu montieren. Die Ergebnisse der Rennen, die wir gesehen haben, sprechen für sich.“
Hamlins Empfindungen wurden nach dem Rennen von Shane Van Gisbergen, #88 von Trackhouse Racing, wiederholt, der sagte: „Es sollte wahrscheinlich der Hauptreifen sein, und sie sollten einen weicheren machen.“ Jeff Gluck von The Athletic lobte ebenfalls die neue Reifenmischung und erklärte: „Egal, was im Rest dieses Rennens passiert, der größte Gewinner könnte Goodyear sein. Diese weichere Mischung ist super rennfähig.“
Trotz dieser positiven Bewertungen hatte Hamlin das Gefühl, dass der deutliche Leistungsunterschied zwischen den Reifenmischungen alles andere als ideal war und argumentierte, dass er langsameren Autos einen unfairen Vorteil beim Gewinnen von Positionen auf der Strecke verschaffte. Er sorgt sich darum, dass dies das Spielfeld nivelliert und möglicherweise unverdienten Autos ermöglicht, Siege von den traditionellen Kraftzentren zu übernehmen.Hamlin’s Frustrationen wurden durch seine Niederlage gegen den Teamkollegen Christopher Bell verstärkt, eine Niederlage, die umso schmerzhafter war, da sie in identischen Autos fuhren, was jegliche möglichen Leistungsentschuldigungen negierte. Hamlin sagte: “Es gibt niemanden, den ich weniger gerne gewinnen sehe als meinen Teamkollegen, weil ich weiß, dass er das gleiche Auto fährt wie ich. Ich liebe Christopher, er ist ein großartiger Typ. Ich möchte nicht, dass er mich schlägt, man misst sich immer an seinen Teamkollegen. Ich gratuliere Heather (JGR Mitbesitzer) und Joe [Gibbs], es ist ein großer Sieg für das Team. Aber als Fahrer, als Konkurrent, sehen wir es nicht gerne, wenn unsere Teamkollegen gewinnen.”
Trotz seiner Enttäuschung zeigte Hamlins Leistung auf dem Phoenix Raceway vielversprechende Ansätze, da der erfahrene Fahrer sein bestes Ergebnis in 16 Cup Series Rennen sicherte. Während er versucht, sich einen Playoff-Platz bei den kommenden Rennen in Las Vegas, Homestead-Miami und Martinsville zu sichern, wird Hamlin auf entschlossene Konkurrenz stoßen, insbesondere von Bell. Wird Hamlin die Herausforderung meistern oder dem Druck nachgeben? Nur die Zeit wird es zeigen.
