Denny Hamlin stellt NASCARs Anreizsystem in Frage und denkt über die Zukunft von COTA in der Cup Series nach.

Seit der Einreichung einer Antitrustklage gegen NASCAR im Jahr 2024 hat 23XI Racing nicht gezögert, seinen Unmut auszudrücken, sei es durch rechtliche Schritte oder symbolische Aktionen wie ihre ‚UNBANNABLE‘-Kampagne während des Clash. Angeführt wird die Initiative von den Teameigentümern Michael Jordan und Denny Hamlin, die scheinbar Freude an diesen indirekten Kritiken haben.
Die Klage von 23XI Racing sollte am 1. Dezember 2024 vor Gericht gehen, mit einer Berufung, die bis Juni 2025 erwartet wird, was die Zukunft ungewiss lässt. NASCAR hat als Reaktion eine Gegenklage gegen 23XI Racing eingereicht und behauptet, dass das Team den Sport geschädigt hat, indem es sich weigerte, dem Chartervertrag für 2025 zuzustimmen. Hamlins Team wurde von NASCAR auch beschuldigt, nicht bereit zu sein, ‚den Sport zu fördern.‘
Denny Hamlin hat den Ruf, sich nie einer Herausforderung zu entziehen, was durch seine vergangenen Fehden, insbesondere mit Joey Logano im Jahr 2013, bewiesen wurde, die in einer dramatischen Kollision in der letzten Runde auf dem Auto Club Speedway endete. Er äußerte sich auch offen zu seinen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des Next Gen-Autos von NASCAR im Jahr 2022. Trotz dieser Kontroversen hat Hamlin den Sport konsequent unterstützt, im Gegensatz zu Chase Elliott, der erst kürzlich begann, den Sport zu fördern.
Die Rückkehr von NASCAR zum Bowman Gray Stadium für den Clash nach einer 54-jährigen Pause weckte Begeisterung unter den Fans. Die Werbekampagne stellte den siebenmaligen beliebtesten Fahrer Chase Elliott in den Vordergrund, trotz seiner vorherigen Zurückhaltung, an Werbeaktivitäten teilzunehmen. Ironischerweise wurde seine Einstellungsänderung im Jahr 2025 durch die Marketinganreize von NASCAR in Höhe von 10 bis 20 Millionen Dollar beeinflusst. Diese Entscheidung hat sowohl Lob als auch Kritik auf sich gezogen. Denny Hamlin hingegen hat diesen Werbeweg eingeschlagen und gleichzeitig Sticheleien gegen den Verband gemacht. Er deutet an, dass es finanzieller Anreize bedurfte, um Fahrer zu motivieren, den Sport zu fördern.Hamlin machte eine sarkastische Bemerkung über NASCAR in einem Post auf X und sagte: „Kommen Sie vorbei und sehen Sie mich, wie ich aktiv unseren Sport am Samstag fördere und wachse“, als Antwort auf die Ankündigung von Joe Gibbs Racing über seine Auftritte im Phoenix Raceway. Neben dem Rennen ist Hamlin auch Teil von NASCARs neuem Fahrerbotschafterprogramm (DAP) für 2025, das Fahrern bis zu 2 Millionen Dollar pro Jahr für außerplanmäßige Werbeaktivitäten bietet.
Dieser subtile Kritikpunkt stammt von der Aussage des NASCAR-Anwalts Chris Yates, der behauptete: „NASCAR möchte mit den Teams zusammenarbeiten, um den Sport zu fördern. Ich weiß nicht, ob 23XI und Front Row wirklich daran interessiert sind, den Sport zu fördern.“ Diese Gegenklage ist Teil eines Rechtsstreits, der im Oktober 2024 begann, als 23XI und Front Row Motorsports NASCAR verklagten und behaupteten, dass die Regeln ein Monopol schaffen, das Teams, Fahrer, Sponsoren und Fans erstickt.
Hamlin, ein NASCAR-Cup-Series-Fahrer seit 2005 und ein lautstarker Kritiker der Struktur des Sports, äußerte am 14. Februar 2025 am Daytona 500 Media Day seine Frustration. Er erklärte, dass er seit 20 Jahren versucht, positive Veränderungen in dem Sport herbeizuführen, den er liebt. Er glaubt jedoch, dass Veränderungen mit Widerstand verbunden sind und dass rechtliche Schritte notwendig waren, um diese Veränderungen zu bewirken.
Hamlin teilte kürzlich auch seine Perspektive zur Zukunft des Circuit of the Americas (COTA) in NASCAR mit. COTAs Platz im NASCAR-Kalender ist ungewiss. Speedway Motorsports Inc., das die Strecke pachtet, wägt seine Optionen hinsichtlich der Rückkehr von COTA im Jahr 2026 ab, wobei finanzielle Überlegungen ein wichtiger Faktor sind. Hamlin, mit seiner zwei Jahrzehnte langen Erfahrung in NASCAR, versteht die geschäftlichen Dynamiken und glaubt, dass, wenn die Pacht von COTA sich als zu kostspielig erweist, Speedway das Rennen möglicherweise verlegen könnte.
Hamlins Perspektive ist pragmatisch und erkennt an, dass, obwohl COTA eine beliebte Strecke ist, die Entscheidung letztendlich von finanziellen Überlegungen und nicht nur vom Unterhaltungswert abhängt. Während die Fans auf das Urteil warten, ob COTA 2026 Teil von NASCAR bleiben wird, bleibt Hamlin realistisch.