Während die Meisterschaftsstände oft ein Bild von der Leistung eines NASCAR-Fahrers zeichnen, erzählen sie nicht immer die ganze Geschichte. Nehmen wir Ryan Newman als Beispiel. Einige könnten argumentieren, dass sein zweiter Platz im Jahr 2014 sein bester Versuch um die Meisterschaft war. Die Fans des Rennfahrerveteranen wissen jedoch, dass seine Saison 2003 vielleicht seine beste Vorstellung in der Spitzenklasse von NASCAR war.
In diesem Jahr sicherte sich Newman, der im No. 2 Penske Racing South Dodge fuhr, acht Rennsiege – seine höchste jemals erreichte Anzahl. Im Vergleich dazu sah die Saison 2014 vor, dass er nicht einmal das Siegerpodium besuchte. Doch es ist nicht nur seine Siegesserie, die Newmans Leistung von 2003 definiert. Es gibt einen Rekord, den er aus diesem Jahr hält, der heraussticht, und er ist nicht mit einem seiner acht Siege verbunden. Stattdessen wurde er auf der halben Meile kurzen Strecke – Bristol Motor Speedway – aufgestellt.
Am 21. März 2003, während der Qualifikationssitzung auf dem Bristol Motor Speedway, beanspruchte Newman nicht nur die Pole-Position; er brach Rekorde und übertraf alle Erwartungen, indem er die Grenzen der Geschwindigkeit auf einer der herausforderndsten Strecken von NASCAR verschob. Er absolvierte die Runde in erstaunlichen 14,908 Sekunden und brach den vorherigen Rekord, indem er eine Geschwindigkeit von 128,709 mph im Last Great Coliseum erreichte.
Dies war die schnellste Qualifikationsrunde, die jemals in Bristol aufgezeichnet wurde, bevor NASCAR Modifikationen implementierte, die die Fahrzeuge verlangsamten, wie den Übergang zum Car of Tomorrow und die anschließenden aerodynamischen und Reifen-Upgrades. Vor Newmans Meisterleistung hielt Jeff Gordon den Rekord für die schnellste Runde auf der halben Meile kurzen Strecke, die mit 15,470 Sekunden und 124,034 mph gestoppt wurde. Es schien unwahrscheinlich, dass ein Fahrer eine Runde unter 15 Sekunden absolvieren könnte, aber Newman tat genau das im Jahr 2003 und überraschte alle.Newman selbst konnte nicht glauben, dass er es geschafft hatte, Gordons Rekord zu brechen. „Ich war so überrascht von dieser Runde,“ sagte er. „Ich wusste, dass wir im Training ein schnelles Auto hatten, aber ich dachte nicht, dass wir so schnell fahren könnten, geschweige denn Jeff schlagen. Das ist das erstaunlichste, was ich je nach einer Qualifikationsrunde erlebt habe – so schnell zu fahren und es nicht vorherzusehen.“ Sogar Gordon, der fünf Cup-Siege auf der Rennstrecke hatte, erkannte Newmans Leistung an.
Im Jahr 2003 war Newmans unglaubliche Geschwindigkeit nicht auf Bristol beschränkt. Er schaffte es, 11 Pole-Siege neben seinen acht Rennsiegen zu erringen. Seine konstante Fähigkeit, die Pole zu gewinnen, brachte ihm den Spitznamen „Rocketman“ ein. Sogar Jimmie Johnson war von Newmans Fähigkeit beeindruckt, seine schnellste Runde beim Brickyard zu übertreffen. Johnson gab zu: „Man kann Ryan nicht abschreiben, und er hat eine wahnsinnige Runde hingelegt.“
Newmans Rekord blieb ein Jahrzehnt lang ungeschlagen, trotz nachfolgender Regeländerungen und Fortschritte in der Fahrzeugtechnologie. Er wurde schließlich 2013 von Kyle Busch gebrochen, der mit einem neuen Generationen-Rennwagen und dem Willen, seinen Stempel auf der NASCAR-Bühne zu hinterlassen, auftrat.
Newmans Rekord in Bristol hielt zehn Jahre lang, hauptsächlich aufgrund von NASCARs Regeländerungen. Newmans rekordverdächtige Geschwindigkeit wurde nach der Einführung des Car of Tomorrow im Jahr 2007, das die Sicherheit priorisierte und zu langsameren Geschwindigkeiten aufgrund von erhöhtem Luftwiderstand und Fahrhöhe führte, unmöglich zu reproduzieren. Änderungen an der Neigung von Bristol in diesem Jahr beeinflussten auch, wie die Fahrer die Kurven nahmen, was sie weiter daran hinderte, Newmans schnelle Kurvenfahrt zu replizieren. Allerdings brachen Busch und das No. 18 JGR-Team 2013 schließlich den Rekord mit dem neuesten Angebot von NASCAR zu dieser Zeit – dem Gen 6-Auto.Busch sicherte sich seine erste Karriere-Pole am Bristol Motor Speedway mit einer Runde in seinem No. 18 Toyota bei 129.535 mph und übertraf Newmans 10 Jahre alten Streckenrekord von 128.709 mph. „Dieses neue Auto, ich fahre es gerne, weil man es wie das ältere Auto, das wir vor Jahren hatten, fahren kann, wo man es ein wenig missbrauchen und ein wenig härter fahren konnte,“ sagte Busch.
Während NASCAR sich im Next Gen-Zeitalter weiterentwickelt, ist es zunehmend selten, dass ein Rundenrekord ein Jahrzehnt lang ungebrochen bleibt. Mit Fahrern wie Ryan Blaney und Kyle Larson, die beeindruckende Rundenzeiten in Bristol erzielen, ist es spannend zu sehen, wer als Nächster in Newmans historische Fußstapfen treten und seinen Namen in die NASCAR-Geschichte eintragen wird.
