Im hochoktanigen Umfeld von NASCAR wird die Anziehungskraft eines kolossalen Geldpreises am Ende des Rennens oft von den Fahrern als treibende Kraft für ihre unermüdlichen Bestrebungen genutzt. Die jüngste Kontroverse während der letzten Runde in Atlanta, wie von einem Fan leidenschaftlich hervorgehoben, unterstreicht diese Tatsache. Es ist nicht nur der Nervenkitzel des Rennens, sondern auch der finanzielle Gewinn, der damit einhergeht, der die Motoren der Fahrer auf Touren bringt. Dieses Streben nach finanziellen Vorteilen steht auch im Mittelpunkt von NASCARs Driver Ambassador Program (DAP), das von Chase Elliott von Hendrick Motorsports begeistert angenommen wurde.
Früher bekannt für sein zurückhaltendes Wesen und seltene öffentliche Auftritte, hat Elliott seit 2025 einen Gangwechsel vollzogen. Seine verstärkte öffentliche Präsenz, die durch mehr Werbung und einen Gastauftritt beim Super Bowl gekennzeichnet ist, zeigt die erfolgreiche Umsetzung des DAP.
Das DAP ist eine app-basierte Initiative, die in Zusammenarbeit mit der Softwarefirma INFLCR zur Markenbildung von Athleten entwickelt wurde. Das Programm belohnt Fahrer mit Punkten für Medienmöglichkeiten, wie TV-Auftritte, mit dem Potenzial, dass ein einzelner Fahrer bis zu 2 Millionen Dollar pro Jahr ansammeln kann. Während der beste Performer 1 Million Dollar einsteckt und der niedrigste Verdiener dennoch stolze 7500 Dollar nach Hause bringt, hat das DAP das Spiel für NASCAR-Fahrer neu definiert.
Elliott, zusammen mit Bubba Wallace, startete die Saison mit einer Reihe von Medienauftritten in Chicago, einschließlich eines Features bei Barstool Sports. Seine Unterstützung für die Philadelphia Eagles während des Super Bowl LIV wurde auf der großen Leinwand des Mega-Events übertragen, was sein erhöhtes Medienengagement weiter hervorhebt.Allerdings ist die Initiative von NASCAR nicht ausschließlich auf Elliott beschränkt. Auch andere Rennfahrer haben sich dem Programm angeschlossen und arbeiten mit neuen Marken für Werbemöglichkeiten zusammen. Zu diesen Partnerschaften gehören Xfinity mit dem 23XI Racing-Fahrer Tyler Reddick, Consumer Cellular mit dem RFK Racing-Fahrer Brad Keselowski und Chili’s mit dem Chevrolet Nr. 7 von Spire Motorsports. Sogar der Fast-Food-Riese Chipotle ist in die NASCAR-Szene eingetreten mit einem Sponsoring-Deal mit Fahrer Ryan Blaney und einer Vereinbarung mit dem Atlanta Motor Speedway.
NASCAR-Präsident Steve Phelps erkannte den Erfolg des Programms an und erklärte, dass es mehrere Wege für gemeinsames Wachstum eröffnet hat. Die Teams, so bemerkte er, sind aufgeschlossen gegenüber den neuen Möglichkeiten, die das DAP bietet.
Allerdings hat das Programm auch seine Kritiker. Als das DAP erstmals eingeführt wurde, verglich Ryan Blaney es mit Überstundenvergütung. Doch inmitten anhaltender Kontroversen, einschließlich einer Klage des NBA-Legenden Michael Jordan, der NASCAR ‚monopolistische Praktiken‘ vorwirft, sehen einige, wie der ehemalige Fahrer Jeremy Mayfield, das DAP als einen Versuch, die Erzählung des Sports zu kontrollieren. Mayfield schlug vor, dass NASCAR möglicherweise Fahrer bezahlt, um positive Dinge über den Sport im Rahmen einer Marketingstrategie zu sagen.
Trotz dieser Anschuldigungen ist der Erfolg des Driver Ambassador Program unverkennbar. Angeführt von Chase Elliott und anderen bietet das DAP eine lukrative Plattform für NASCAR-Rennfahrer und verändert das Gesicht des Sports mit jeder Medienmöglichkeit.
