In una svolta sorprendente per il mondo del golf, Jon Rahm ha commentato la decisione di LIV Golf di sostituire Greg Norman con Scott O’Neil come CEO—una mossa che Rahm crede possa ammorbidire l’immagine della lega sostenuta dall’Arabia Saudita e aprire la strada a tanto attesi colloqui di pace con il PGA Tour. Parlando dopo la sua deludente prestazione all’evento del DP World Tour a Dubai, dove non è riuscito a superare il taglio, i commenti di Rahm suggeriscono che un cambiamento sismico potrebbe essere all’orizzonte per il golf professionistico.
Rahm sostiene l’approccio esterno
Rahm, che ha aderito a LIV Golf nel dicembre 2023, non ha usato mezzi termini nel parlare delle conseguenze del mandato di Norman. “Sfortunatamente, c’è stata un po’ di cattiva sangue, forse troppa, tra Greg e forse gli organi di governo,” ha detto Rahm. “Avere qualcuno al di fuori di ciò potrebbe aiutare a migliorare la situazione.”
Entra in scena Scott O’Neil, un peso massimo del business il cui curriculum include ruoli di leadership presso Merlin Entertainments, dove ha supervisionato oltre 140 attrazioni globali, e come CEO di Harris Blitzer Sports & Entertainment, che possiede i Philadelphia 76ers della NBA e i New Jersey Devils della NHL. Per LIV Golf, O’Neil rappresenta un volto nuovo, non legato alle tensioni che hanno caratterizzato il periodo di Norman come CEO.
Le poste in gioco per LIV e il PGA Tour
Con LIV Golf che si prepara per la sua quarta stagione il mese prossimo, l’attenzione immediata di O’Neil sarà quella di navigare le delicate trattative tra il Public Investment Fund (PIF) dell’Arabia Saudita, che finanzia LIV, e il PGA Tour. Sono in corso colloqui riguardo a PIF che diventi un investitore di minoranza in PGA Tour Enterprises, ma le implicazioni per entrambe le leghe—e una potenziale riunificazione dell’élite del golf fratturata—rimangono incerte.
Rahm ha sottolineato l’importanza dello status di outsider di O’Neil. “Penso che avere un outsider (dico outsider perché non è stato coinvolto) potrebbe essere una cosa molto positiva quando si tratta di sedersi al tavolo con gli altri organismi di governo,” ha detto. “Una prospettiva fresca e possibilmente un’immagine meno minacciosa potrebbero aiutare anche.”
L’eredità polarizzante di Greg Norman
Greg Norman, che ha guidato la controversa ascesa di LIV Golf, è stato sia un visionario che un parafulmine. Sotto la sua leadership, LIV è diventata sinonimo di interruzione, attirando stelle come Phil Mickelson, Brooks Koepka e lo stesso Rahm con stipendi enormi, mentre accendeva una dura faida con il PGA Tour. L’approccio audace di Norman ha conquistato fan e detrattori in egual misura, ma ha anche alimentato una narrativa di “cattivi rapporti” che Rahm e altri credono abbia ostacolato i progressi.
Le capacità aziendali e il comportamento diplomatico di O’Neil potrebbero essere la chiave per rompere il blocco. Sebbene la sua mancanza di esperienza diretta nel golf sia notevole, potrebbe rivelarsi un vantaggio nel ripristinare il tono per le trattative di LIV con i suoi rivali.
Può O’Neil mediare la pace nella guerra civile del golf?
Il potenziale partenariato tra PIF e il PGA Tour ha scosso il mondo dello sport. Se avrà successo, potrebbe portare stabilità finanziaria e possibilmente riunire il mondo del golf frammentato. Tuttavia, la strada da percorrere è piena di sfide. In che modo un’alleanza del genere influenzerebbe il panorama competitivo? Cancellerebbe l’animosità che ha caratterizzato la rivalità tra LIV e PGA?
Per ora, l’ottimismo di Rahm è una nota rara di armonia in uno sport lacerato da rivalità e giochi di potere. Se O’Neil riuscirà a trasformare l’immagine di LIV e a negoziare un accordo che avvantaggi tutte le parti, resta da vedere, ma la sua nomina segna un momento cruciale nella storia moderna del golf.
Una cosa è certa: le poste in gioco non sono mai state così alte, e tutti gli occhi saranno puntati su Scott O’Neil mentre assume uno dei ruoli più impegnativi nello sport professionistico.
