La voiture NASCAR Next Gen a bouleversé le monde de la course, et aucun pilote ne s’est adapté au défi mieux que Kyle Larson de Hendrick Motorsports. Alors que Team Penske a remporté trois championnats consécutifs dans cette nouvelle ère, la domination de Larson sur la feuille de statistiques prouve qu’il est le pilote le plus régulièrement performant dans ce format.
S’adapter à la machine Next Gen
La saison météorique de Larson en 2021, où il a remporté un impressionnant 10 victoires en route vers un championnat, a placé la barre très haut. Mais l’introduction de la voiture Next Gen en 2022 a apporté une vague d’imprévisibilité, obligeant même les pilotes les plus talentueux à s’ajuster. Pour Larson, la transition n’a pas été sans difficultés : son total de victoires est tombé à trois en 2022, et la malchance semblait le suivre, avec des accidents inattendus perturbant plusieurs courses prometteuses.
Cependant, alors que la poussière retombait, Larson et son équipe n° 5 ont commencé à percer les secrets de la nouvelle plateforme. Sous la direction du chef d’équipe Cliff Daniels, ils ont fait des progrès constants, affinant leur approche et montrant pourquoi Larson est considéré comme l’un des pilotes les plus talentueux du sport.
Les chiffres ne mentent pas
La campagne de Larson en 2024 a été une masterclass statistique dans l’ère Next Gen. Il a dominé la série avec six victoires, 15 classements dans le top cinq, 1 700 tours menés et 12 victoires en étapes. Au cours des trois dernières saisons, ses 11 victoires au total et 43 classements dans le top cinq le placent au-dessus de la concurrence.
En réfléchissant à son succès, Larson a humblement reconnu la courbe d’apprentissage :
« Je n’ai pas regardé les statistiques des autres meilleurs pilotes des années passées, mais six victoires, j’ai mené beaucoup de tours, gagné beaucoup d’étapes – je ne sais pas si quelqu’un d’autre a eu une saison comme ça dans l’ère Next-Gen. »
Une opportunité manquée à Homestead
Malgré sa saison 2024 exceptionnelle, Larson n’a pas réussi à décrocher un deuxième championnat, ses espoirs de titre ayant été anéantis par un pneu crevé et un gros accident à Homestead. Pour Larson, c’est un rappel des marges très fines dans le sport et des domaines qu’il vise encore à améliorer.
« Bien que je me crash encore beaucoup, c’était moins. Nous avons pu mettre ensemble la longueur d’une course plutôt que les premières parties d’une course comme nous l’avons fait en 2023 avant de nous écraser. Donc, l’année prochaine, j’aimerais vraiment me crasher encore moins et mener plus de tours, gagner plus de courses, gagner plus d’étapes. »
Chase Elliott s’exprime sur le défi Next Gen
Le coéquipier de Larson chez Hendrick Motorsports, Chase Elliott, a également dû réinventer son approche pour rester compétitif. Après une saison 2023 décevante, Elliott a connu une résurgence en 2024 mais a fait écho aux sentiments de Larson concernant les complexités de la voiture Next Gen.
« Il y a plus dans la voiture Next Gen qu’il n’y paraît », a déclaré Elliott, soulignant la nécessité d’adaptabilité et de cohérence dans une ère de parité sans précédent en NASCAR.
L’avenir de l’ère Next Gen
Alors que la NASCAR continue d’évoluer, la capacité de Kyle Larson à s’adapter et à dominer le distingue des autres. Bien que l’équipe Penske puisse avoir les trophées de champion, la performance de Larson au cours de trois saisons souligne son statut de pilote le plus cohérent et complet du sport dans l’ère Next Gen.
