Le triste bilan de 11-32 des New Orleans Pelicans cette saison a décalé l’attention de la franchise des rêves de playoffs vers une stratégie à long terme. Avec la date limite des échanges de la NBA qui approche, l’attention s’est tournée vers l’ailier vedette Brandon Ingram, dont l’avenir incertain pourrait définir le prochain chapitre de l’organisation.
Le blocage du contrat d’Ingram et les rumeurs d’échange
Ingram, actuellement dans la dernière année de son contrat, est sur le point de devenir agent libre sans restriction l’été prochain. Les négociations pour une prolongation de contrat ont échoué l’été dernier, Ingram cherchant apparemment un contrat maximum d’environ 50 millions de dollars par saison. Les Pelicans ont contre-offert avec des propositions moyennes de 40 millions de dollars par an, que l’ailier vedette a refusées.
Le fait de ne pas avoir réussi à conclure un accord a laissé les Pelicans dans une position précaire. Bien que l’équipe ait exploré des options d’échange pour Ingram durant l’été, peu d’intérêt a émergé en raison des complexités de son salaire élevé et du nouvel Accord de négociation collective (CBA).
Le vice-président exécutif des Pelicans, David Griffin, a reconnu ces obstacles, déclarant que l’échange d’Ingram est « mécaniquement compliqué ». À l’approche de la date limite des échanges, les Pelicans doivent décider s’ils doivent couper leurs pertes maintenant ou risquer de le perdre pour rien en tant qu’agent libre.
Une prolongation encore à l’ordre du jour?
Malgré l’impasse des négociations, l’insider de la NBA Jake Fischer a rapporté que les Pelicans sont toujours ouverts à la re-signature d’Ingram l’été prochain.
« Ingram, ont déclaré des sources, n’était pas enclin aux offres de la Nouvelle-Orléans qui se situaient dans la fourchette de 40 millions de dollars en valeur annuelle moyenne, » a écrit Fischer. « Pourtant, il pourrait tout aussi bien être tout aussi difficile pour Ingram, qui gagne 36 millions de dollars cette saison, de trouver ce type d’argent disponible sur le marché libre cet été. »
Bien qu’un retour à la Nouvelle-Orléans reste une possibilité, cela soulève des questions sur la volonté de l’équipe de franchir ses propres barrières financières. Les Pelicans sont déjà légèrement au-dessus du seuil de la taxe de luxe cette saison, un seuil qu’ils n’ont jamais franchi dans leur histoire. S’engager envers Ingram avec un contrat maximal nécessiterait un changement sismique dans l’approche de l’équipe en matière de dépenses.
Une franchise à la croisée des chemins
La façon dont les Pelicans gèrent la situation d’Ingram reflétera leurs ambitions—ou leur manque d’ambition. Historiquement, les équipes championnes ont été prêtes à payer la taxe de luxe pour atteindre la grandeur. Treize des 17 derniers champions de la NBA ont dépassé le seuil de la taxe lors de leurs saisons de victoire. En revanche, les Pelicans n’ont jamais dépassé le deuxième tour des playoffs.
Ingram, un ancien All-Star qui affiche une moyenne de 22,4 points, 5,7 rebonds et 4,8 passes décisives par match, demeure l’un des marqueurs les plus talentueux de la ligue. Cependant, sa disponibilité et sa capacité à élever une franchise en difficulté sont mises en question.
Si les Pelicans choisissent de se séparer d’Ingram, ils doivent maximiser le retour sous forme de jeunes talents ou de capital de draft pour construire autour de Zion Williamson, en supposant qu’il reste en bonne santé et engagé. S’ils décident de le conserver, un investissement conséquent pourrait soit porter ses fruits avec une équipe compétitive, soit se retourner contre eux, laissant la franchise embourbée dans la médiocrité.
Le temps presse
La date limite des échanges est désormais à quelques semaines, et la Nouvelle-Orléans doit prendre une décision qui pourrait modifier sa trajectoire pendant des années. Que ce soit pour échanger Ingram, le renouveler ou risquer de le perdre en agence libre, les actions des Pelicans signaleront leur intention : reconstruire, réajuster ou tenter le tout pour le tout avec une star.
