Per decenni, la NASCAR ha lottato con il delicato equilibrio tra il coinvolgimento dei fan e la protezione dei suoi piloti. Un’organizzazione che ha famosamente imposto regole severe contro le corse extracurriculari è stata la Joe Gibbs Racing, che ha vietato ai suoi piloti di partecipare a gare di terra per evitare potenziali infortuni. Ora, Jeff Gordon, Vice Presidente della Hendrick Motorsports, si trova a dover affrontare la stessa inquietudine mentre osserva le mozzafiato—e angoscianti—imprese di Kyle Larson al Chili Bowl Nationals.
Larson: Il prodigio delle corse su terra
Il talento senza pari di Kyle Larson nei circuiti di terra gli ha guadagnato una reputazione come uno dei migliori piloti di midget dello sport. Con due titoli del Chili Bowl Nationals (2020 e 2021) già al suo attivo, Larson è un favorito del pubblico all’evento di punta di Tulsa. Tuttavia, il suo stile di guida audace e che supera i limiti solleva anche sopracciglia—e battiti cardiaci—tra i dirigenti della sua squadra.
Jeff Gordon, un pilota leggendario e ora una figura chiave nella Hendrick Motorsports, era sugli spalti per sostenere Larson durante le prove del Chili Bowl. Sebbene Gordon sia sempre stato un sostenitore dei suoi piloti nel seguire le loro passioni, il video che ha condiviso su Instagram raccontava una storia diversa. Intitolato “Le molte emozioni di guardare Kyle Larson al Chili Bowl,” mostrava il mix di ammirazione, orgoglio—e ansia palpabile di Gordon.
Il incidente di Bowman continua a proiettare un’ombra lunga
La nervosità di Gordon deriva da un vivido ricordo che continua a tormentare l’Hendrick Motorsports: il devastante incidente di Alex Bowman nel 2022. Durante un evento della High Limit Racing in Iowa, Bowman ha capovolto la sua Sprint Car, riportando una vertebra fratturata. L’infortunio lo ha costretto a saltare quattro cruciali gare della NASCAR Cup Series, deragliando quella che era stata una stagione promettente con sei piazzamenti tra i primi dieci e tre tra i primi cinque.
Riflettendo sull’incidente, Bowman ha ammesso che allontanarsi dalle corse su terra è stata una sua decisione, successivamente rafforzata dalla gestione del team. “Era una mia decisione all’inizio. Ho preso la decisione, e poi la mia decisione è stata rafforzata da persone più intelligenti di me,” ha detto Bowman all’epoca, sottolineando i rischi coinvolti nell’equilibrare gli impegni tra NASCAR e corse su terra.
La ricerca incessante della grandezza da parte di Larson
Contrariamente a Bowman, Larson non mostra segni di rallentamento. La sua passione per le corse su terra è più forte che mai, e la sua riunione con Paul Silva, il suo fidato capo squadra nelle corse su terra, ha solo riacceso la sua motivazione a conquistare sia il Chili Bowl che la NASCAR Cup Series.
Ma le mosse spericolate di Larson sulla terra—mentre affascinano i fan—hanno sollevato preoccupazioni tra gli addetti ai lavori come Gordon. La sottile linea tra imprese eroiche e rischi che mettono a repentaglio la carriera è molto evidente, specialmente mentre Larson continua a spingere i limiti in ogni gara a cui partecipa.
Un rischio da correre?
La preoccupazione di Jeff Gordon riflette il dibattito più ampio nel motorsport: Dovrebbero i piloti avere il permesso di inseguire la gloria in eventi ad alto rischio al di fuori della NASCAR? L’indiscutibile abilità e carisma di Larson lo rendono un eroe agli occhi dei fan, ma la sua incessante ricerca della perfezione potrebbe anche mettere a rischio la sua carriera in NASCAR.
“Lo stile di guida senza paura di Larson lo rende un eroe o un pericolo?” è la domanda sulle labbra di tutti. Mentre le performance mozzafiato di Larson sono una testimonianza del suo talento, il visibile disagio di Gordon durante le prove serve da pungente promemoria dei rischi coinvolti. L’emozione della vittoria arriva con il costante spettro di un infortunio—una dura realtà nel mondo ad alta velocità delle corse.
