ほぼ20年にわたり、デニー・ハムリンは彼の手の届かないところに常に存在するチャンピオンシップタイトルを追い求めてきました。3つの権威あるデイトナ500タイトルを含む50回以上の勝利という素晴らしい記録にもかかわらず、最終的なチャンピオンシップの栄光は手に入っていません。ネクストジェン時代が展開する中、ベテランドライバーは急な上り坂に苦しんでいるようで、彼の大切な夢からますます遠ざかっています。
2022年以降、ハムリンはフェニックスでのチャンピオンシップレースに進出できない状況にあります。かつてのチーフであるクリス・ゲイブハートがジョー・ギブス・レーシング(JGR)で新しい役割に移行したため、道はますます厳しくなっているようです。一方、クリストファー・ベルはNASCARの最も重要な賞のための強力な挑戦者として浮上しています。2025年にはトリプルウィンの連勝を達成し、ジェン7時代において2回のチャンピオンシップレースに出場したベルは、再びJGRのためにビル・フランス・トロフィーを獲得するお気に入りとなっています。ハムリンがこの組織内の変化を受け入れていることは明らかで、特にJGRチームのトップパフォーマンスドライバーに追いつけないことを考慮すると、その思いは強いです。
ハムリンの最後の勝利は2024年のドーバーでのもので、28レース連続で勝利がない後、今やその勝利は遠い記憶のように思えます。これはカップシリーズにおける9番目に長い無勝利のストリークを記録しています。先週の日曜日、ハムリンはフェニックス・レースウェイでこの無勝利のストリークを終わらせる寸前まで迫りましたが、わずか0.049秒差で届きませんでした。しかし、彼はチームメイトのクリストファー・ベルにその影を奪われ、ネクストジェン時代においてトリプルウィンを達成されました。
最近のレースに焦点を当てる代わりに、ハムリンの注意は彼の最後の勝利以来、勝利を逃した29レースに向けられました。かつてジョー・ギブス・レーシングの中心人物であったハムリンは、今や新たなスターに影を薄くされています。デザートマイルで勝利をほぼ手にしながらも、彼の思考は昨年の課題で満たされていました。レース前のインタビューで、ハムリンは昨年末のチームのスピードの喪失について振り返り、現在のポジションを評価するためにレーストラックに戻る際に、永遠のように感じたと語った。この感情は、昨年ジョー・ギブス・レーシングが採用した「オールイン」アプローチを考慮すると、より重みを増す。11号車チームは、最初の11レースで3勝を挙げて高いスタートを切り、常に争いに留まっていた。ハムリンはドーバーでの勝利の後、4回連続でトップ5に入る成功を収めた。しかし、この勢いはオリンピック休暇の後に失われた。
これらの苦闘に拍車をかけたのは、ナスカーによって課されたL2エンジンのペナルティであり、ブリストルでのレース勝利エンジンの無許可使用に対するものであった。このペナルティは75ポイントの減点と10のプレイオフポイントをもたらし、ハムリンのプレイオフ進出に深刻な影響を与えた。フェデックスの離脱とクリス・ゲイブハートの#11チームからの退団は、2024年のキャンペーンの失望をさらに増した。
一方、ハムリンのチームメイトであるベルは、記録を塗り替える道を歩んでいる。もし彼が4回連続で勝利を収めれば、2007年のジミー・ジョンソン以来、この偉業を達成する最初のドライバーとなる。1972年以降、4連勝を達成したドライバーはわずか8人で、そのうち5人はチャンピオンシップを獲得している。
44歳のハムリンは、現在NASCARカップシリーズで最年長のフルタイムドライバーである。20年間のチャンピオンシップからの逃避の後、彼がアメリカのストックカーレースの最高レベルで競争し、成功する能力について疑問が呈されている。
ナスカーのレジェンドであるデール・アーンハート・ジュニアは、ハムリンの状況についてコメントし、ハムリンは自分の年齢とキャリアの段階を考慮して、自身の状況の緊急性を理解していると述べた。ハムリンの闘いは、単にレースの勝敗に関するものではなく、スポーツにおける彼の遺産と未来に関するものです。カップシリーズで58回のキャリア勝利を収めているにもかかわらず、チャンピオンシップタイトルがないため、彼は偉大なドライバーの一人として認識されることができません。この物語は、マーク・マーティンやカール・エドワーズの物語と共鳴しており、ハムリンも同様の道を進んでいるようです。おそらく残り2年のレースキャリアで、ハムリンがこれまで逃れ続けてきた elusive championship を獲得できるかどうかが問題です。
ハムリンは、ベルやラーソンのような新星たちを凌駕することができるのでしょうか?彼は批評家たちを完全に黙らせることができるのでしょうか?これらの質問への答えは、NASCARチャンピオンシップの勝利にあります – 私たちが望むのは、ハムリンにとってそれが遅すぎないことです。