ジョー・ギブス・レーシングのドライバー、デニー・ハミリンは今シーズン、厳しいスタートを切っています。ベテランのNASCARレーサーは、キャリア初の3つのカップシリーズレースからまだ1つのステージポイントも獲得しておらず、彼が知られる素晴らしいパフォーマンスとは対照的です。彼の苦境は、デイトナとCOTAでトップ20を外れたことで頂点に達しました。この失望的な統計は、彼のシーズン初期に影を落としています。
さらに彼の問題を悪化させたのは、レース中にオースティン・ディロンをクラッシュさせたことで、彼は論争の中心に立たされました。この事件は、ディロンの早期リタイアを招いただけでなく、リチャード・チルドレス・レーシングのカイル・ブッシュが築いていたリードも乱し、彼らのレースデーに暗いトーンを投げかけました。
決して引き下がることのないハミリンは、NASCARの数十億ドルのスポンサーのタイヤが原因だと自らのミスを指摘しました。彼の主張が単なる責任転嫁なのか、それとも何らかの根拠があるのか、大きな疑問が浮かび上がっています。
44歳のハミリンは、初期の失敗から立ち直ろうと意気込んでおり、2.4マイルのアメリカズ・サーキットで新たな活力を持ってレースに臨みました。そこではまずまずの11位で予選を通過したものの、彼のレースは最初から不運に見舞われました。ラップ1のターン1でロス・チャスティンによって引き起こされた事故は、ハミリンの11号トヨタに大きな損害を与え、右フェンダーが大きく壊れてしまいました。ハミリンの一日は悪化し続け、ペースを取り戻すのに苦労した後、再びオースティン・ディロンと衝突しました。
「カラミティコーナー」と不吉に名付けられたターン6Aは、その名に恥じない結果となり、ハミリンのタイヤがロックしてしまい、彼はディロンの3号シボレーにノーズから突っ込む形になりました。このクラッシュにより、ディロンはグラベルに突っ込み、35位でレースを終えることになりました。
ハミリンはこの事件における自らの役割を認めつつも、NASCARの26億ドルのパートナーのタイヤによるタイヤ劣化が真の原因であるとすぐに指摘しました。
アクションズ・デトリメンタル・ポッドキャストのエピソード中、ハムリンは説明しました。「いいえ、タイヤです。タイヤには多くのデブリがあり、このタイヤから多くのゴムの破片が剥がれ落ちています。これを少し方向転換すると、だからこそこのショーの最初の数年間は、常にグッドイヤーに対して『タイヤの劣化が必要だ、劣化が必要だ』と強調していたのです。これが劣化があるときに得られるものです。」
興味深いことに、グッドイヤーに対する批判にもかかわらず、ハムリンはCOTAに提供されたタイヤに満足していると表現しました。彼は、タイヤのグリップを減らすことで摩耗を促進し、全体的なレース体験を向上させることを信じています。彼はさらにこう述べました。「ベルはカイル・ブッシュよりもわずかに良いタイヤを持っていました。チェイス・エリオットは、最後の15周で21位からフィールドを突き進みました。」
この事件は、レースリーダーであるカイル・ブッシュにも影響を与えるイエローフラッグを引き起こしました。2度のカップシリーズ優勝者であるブッシュは、イエローフラッグのために快適なリードを失い、競争相手がギャップを詰めることを許し、その再スタートは難しいものとなりました。ブッシュはハムリンの感情に共感し、リードからの落ち込みを摩耗したタイヤのせいにしました。
トラブルにもかかわらず、ハムリンは特にロードコースでのパフォーマンス向上に楽観的です。デイトナ500とコカ・コーラ600での勝利を持つベテランドライバーは、改善の余地があることを認めています。「レース中には、競争力を感じる瞬間がありました。トップ10の車を追いかけていました。彼らが私の方に戻ってくるのが見えました。私は彼らに追いついていました。そして、他の時にはただ『なんてこった』と思うこともありました。とにかく一度はマークを打ってほしいです。実際、私はロードコースの運転を楽しんでいるので、もっと上手くなりたいと思っています」とハムリンは率直に認めました。
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ハムリンはキャリアの黄昏に近づいている44歳で、まだ coveted Bill France Cup を獲得していません。この elusive prize をついに手に入れることができるかどうかは、時間が教えてくれるでしょう。スポーツ界で20年を過ごした後、ベテランレーサーにとっては重要な時期であることは確かです。
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